L'aube du jour, 25 août AD 79. Sous un ciel maussade et sulfureux, une famille de quatre personnes se débat dans une allée remplie de pierres ponces, tentant désespérément de s'échapper de la ville assiégée de Pompéi. Un homme d'âge moyen porte des bijoux en or, un sac de pièces de monnaie et les clés de sa maison. Ses deux petites filles sont en course, la plus jeune avec ses cheveux tressés. Tout près se trouve leur mère, fouillant frénétiquement dans les décombres, ses jupes remontées. Elle tient une statuette en ambre représentant un garçon aux cheveux bouclés, peut-être Cupidon, et l'argent de la famille, y compris un médaillon de Fortune, déesse de la chance.
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Mais ni les amulettes ni les divinités ne peuvent les protéger. Comme des milliers d'autres personnes ce matin, les quatre hommes sont rattrapés et tués par un nuage incandescent de gaz brûlants et de cendres provenant du mont Vésuve. Dans l'instant qui précède sa mort, l'homme tente de se relever du sol avec un coude. De sa main libre, il place un coin de sa cape sur son visage, comme si le mince tissu le sauverait.
La disparition infernale de cette ville romaine animée est décrite dans une nouvelle exposition intitulée «Pompéi: Histoires d'une éruption», qui se tiendra au Field Museum de Chicago jusqu'au 26 mars. Organisée par le bureau du surintendant archéologique de Pompéi, l'exposition comprend près de 500 objets bijoux, fresques, objets ménagers et moulages des morts en plâtre), dont beaucoup n’ont jamais été vus en dehors de l’Italie.
La destruction de Pompéi et de la ville côtière voisine d'Herculanum est sans aucun doute la catastrophe naturelle la plus ancienne de l'histoire. Les anciennes villes romaines ont été ensevelies sous des couches de roche volcanique et de cendres - figées dans le temps - jusqu'à leur redécouverte et leur exploration au XVIIIe siècle. Les premières excavatrices se moquaient bien de savoir où une statue ou un fragment de mosaïque avait été trouvé et quelles histoires pourraient en être tirées. En revanche, «Pompéi: Histoires d’une éruption» utilise des techniques archéologiques pour relier les artefacts à la vie de ceux qui vivaient jadis avec eux.
Pour la plupart des gens, l'ampleur de la catastrophe de l'an 79 - forces naturelles transformant des zones animées du jour au lendemain en villes des morts - a longtemps semblé inimaginable (bien que moins à la suite du tsunami de 2004 provoqué par l'ouragan Katrina et l'Asie du Sud-Est). De plus, le temps qui s'est écoulé a atténué l'horreur du bilan humain du Vésuve. «De nombreuses catastrophes ont touché le monde, mais peu ont apporté autant de joie à la postérité», a écrit le poète allemand Goethe après avoir visité les ruines de Pompéi dans les années 1780, quelque 40 ans après sa redécouverte. En effet, la destruction même de Pompéi est ce qui l’a gardée si remarquablement en vie. «Si une ville antique survit pour devenir une ville moderne, comme Naples, sa lisibilité en termes archéologiques sera considérablement réduite», déclare Andrew Wallace-Hadrill, directeur de la British School of Rome. "C'est un paradoxe de l'archéologie: vous lisez le passé mieux dans ses moments de traumatisme."
Dans l'exposition du Field Museum, certains de ces moments sont rendus étrangement vivants par les moulages en plâtre des habitants de Pompéi et d'Herculanum au moment où l'éruption les a dépassés. Le couple maudit fuyant dans une allée avec leurs deux filles (s’il s’agissait bien d’une famille; certains ont suggéré que cet homme était un esclave) était la première victime du Vésuve à avoir été ainsi révélé, bien que ces premières versions ne soient pas exposées. En 1863, un ingénieur archéologue italien, Giuseppe Fiorelli, remarqua quatre cavités dans la couche durcie de cendres jadis poudreuses qui couvraient Pompéi à une profondeur de dix pieds. En comblant les trous avec du plâtre, il a créé, dans ses derniers instants horribles, des moulages réalistes de cette famille pompéienne disparue. C'était comme si un témoin de l'Antiquité s'était avancé avec des photographies de la catastrophe.
Pompéi en 79 après JC était un centre provincial florissant comptant entre 10 000 et 20 000 habitants à quelques kilomètres de la baie de Naples. Ses rues étroites, rendues plus étroites par des marchands ambulants et des boutiques avec des auvents en toile saillants, grouillaient d'adeptes de tavernes, d'esclaves, de vacanciers du nord et de plusieurs prostituées. Un nouvel aqueduc colossal alimenté en eau courante des montagnes du Bas-Apennin, qui jaillissait des fontaines de la ville, même chez des particuliers. Mais la clé de la prospérité de Pompéi et de celle de petites localités voisines comme Oplontis et Terzigna était la riche terre noire de la région.
«L'une des ironies des volcans est qu'ils tendent à produire des sols très fertiles, ce qui pousse les gens à vivre autour d'eux», explique le géologue du Field Museum, Philip Janney. Les oliveraies abritaient de nombreux agriculteurs riches de la banlieue de Pompéi, comme le suggère un exquis verre en argent décoré d'olives en haut relief. Le vin de Pompéi était expédié dans toute l'Italie. (L’homme d’État et écrivain romain Pline l’Ancien s’est plaint de ce qu’il produisait une gueule de bois malsaine.)
À la Maison du Centenaire, une somptueuse résidence transformée en cave au premier siècle de notre ère, un satyre en bronze espiègle, faisant autrefois partie d'une fontaine, tire le vin d'une peau de vin. Située sur un mur de la même maison, une grande fresque vaguement peinte représente le dieu du vin Bacchus décoré de raisins avant ce que certains érudits ont identifié comme un mont Vésuve d'aspect innocent, ses pentes abruptes couvertes de vignobles.
Dans les villes situées en contrebas, la plupart des gens ne savaient pas que le Vésuve était un volcan ou qu'un peuplement de l'âge du bronze de la région avait été anéanti près de 2 000 ans auparavant. Et ce n'était pas la première fois. "Le Vésuve est en réalité à l'intérieur du squelette éclaté d'un ancien volcan", explique Janney. «Si vous regardez une photo aérienne, vous pouvez voir la crête d’un volcan beaucoup plus grand situé du côté nord.» Elle a probablement soufflé violemment bien avant l’installation humaine.
Le sud de l'Italie est un terrain instable, dit Janney. «La plaque africaine, sur laquelle repose la majeure partie de la mer Méditerranée, plonge sous la plaque européenne.» Ce type de collision souterraine produit une roche en fusion, ou magma, riche en gaz volatils tels que le dioxyde de soufre. Sous pression souterraine, les gaz restent dissous. Mais lorsque le magma remonte à la surface, les gaz sont libérés. «Quand ce type de volcans éclate, explique-t-il, ils ont tendance à exploser de manière explosive.» À ce jour, le Vésuve reste l'un des volcans les plus dangereux au monde; quelque 3, 5 millions d'Italiens vivent à son ombre et environ 2 millions de touristes visitent les ruines chaque année. Bien que des dispositifs de surveillance soient en place pour avertir de la résistance du volcan, «s'il y a une éruption majeure avec peu d'avertissement et que les vents soufflent vers Naples», dit Janney, «vous pourriez subir de nombreuses pertes en vies humaines».
Si la connaissance romaine de l'été 79 avait été moins mythologique et plus géologique, les Pompéiiens auraient reconnu les signes de danger. Un tremblement de terre majeur, 17 ans plus tôt, avait détruit de larges pans de la ville; une grande partie était encore en cours de reconstruction. Au début du mois d'août, un petit séisme avait secoué la ville. Wells s'était mystérieusement asséché. Finalement, le 24 août, vers une heure de l’après-midi, la montagne a explosé.
À quinze kilomètres de là, Pline l'Ancien a assisté à l'éruption d'un promontoire côtier. (Il mourrait au cours d'une mission de sauvetage le lendemain matin, peut-être étouffé par les cendres après avoir atterri sur la plage près de Pompéi.) L'observateur était son neveu âgé de 17 ans, connu sous le nom de Pliny the Younger, qui a donné à l'observateur un témoin oculaire Compte. Au-dessus d'une des montagnes de la baie, il a remarqué «un nuage d'une taille et d'une apparence inhabituelles». Cela lui rappelait un pin parasol «car il s'élevait très haut sur une sorte de tronc puis se scindait en branches». Le nuage était en fait une colonne de gaz brûlante mélangée à des milliers de tonnes de roches et de cendres qui venaient de sortir de terre à une vitesse supersonique.
La grande chaleur de la colonne a continué à la pousser vers le ciel jusqu'à atteindre une hauteur de près de 20 miles, dit Janney. «À mesure que la colonne se refroidissait, elle commençait à s'étendre horizontalement et à dériver avec le vent. C'est pourquoi [la plus jeune] Pline l'a comparée à un pin. En refroidissant davantage, les particules solides ont commencé à pleuvoir. C'est ce qui a commencé à tomber sur Pompéi.
Au début, la pluie étouffante de cendres et de petites pierres ponces n'était pas mortelle. Selon les estimations, 80% des habitants de Pompéi ont probablement fui à la sécurité des villages voisins, mais plus de 2 000 d'entre eux sont restés derrière, blottis à l'intérieur de bâtiments. À la tombée de la nuit, la pluie de débris était devenue plus dense et plus meurtrière. Des roches fumantes bombardaient la ville. Les toits ont commencé à s'effondrer. Des personnes en panique ont émergé de leurs cachettes dans les caves et les étages supérieurs et ont obstrué les rues étroites et pleines de gravats de Pompéi.
L’objet le plus poignant de l’exposition est peut-être le plâtre d’un jeune enfant étendu sur le dos, les orteils pointés et les yeux fermés. Il est peut-être en train de dormir, sauf que ses bras sont légèrement levés. Il a été retrouvé avec ses parents et un jeune frère dans la Maison du Bracelet d’or, une fois une luxueuse maison de trois étages décorée de fresques aux couleurs vives. La famille s'était réfugiée sous un escalier qui s'est ensuite effondré et les a tués. La cendre poudreuse qui les a bientôt enterrés avait une texture si fine que le plâtre révèle même les paupières de l'enfant. Les pièces de monnaie et les bijoux gisaient sur le sol de la maison. Parmi les parures, il y avait un épais bracelet en or pesant 1, 3 kilos (source du nom de l'édifice) en forme populaire de serpent à deux têtes enroulé de manière à ce que chaque bouche saisisse un côté du médaillon. Les serpents de Pompéi n'étaient pas souillés par des associations bibliques; dans l'Italie ancienne, les serpents signifiaient bonne chance.
La déité protectrice de Pompéi était Vénus, la déesse romaine de l'amour et de la beauté. Rien d'étonnant à ce que les ruines de la ville soient remplies d'art érotique, de flacons de parfum et de bijoux extravagants en or, notamment de boucles d'oreilles serties de perles, de boules en or et d'émeraudes non coupées groupées comme des raisins. «Je vois qu'ils ne s'arrêtent pas à attacher une seule grosse perle à chaque oreille», observa le philosophe romain Sénèque au premier siècle de notre ère. «La folie féminine n'avait pas suffisamment écrasé les hommes à moins que deux ou trois patrimoines ne leur tombent à la tête. Les bijoux de l'exposition sont des caténaires: des chaînes en or de six mètres de long qui s'enroulent étroitement autour de la taille d'une femme, puis se croisent la poitrine et les épaules à la façon d'un bandoulier.
Comme la famille de quatre personnes trouvée dans l'allée avec une statuette de Cupidon et un porte-bonheur, les victimes de Pompéi mouraient souvent en portant les objets qu'elles chérissaient le plus. Une femme en fuite par l'une des portes de la ville s'est emparée d'une statuette en or et en argent représentant Mercure, le dieu du passage sûr. De l'autre côté de la ville, dans le gymnase extérieur à colonnades de la ville, où ont péri près de 100 personnes, une victime a été retrouvée tenant un petit carton contre sa poitrine. À l'intérieur se trouvaient des scalpels, des pincettes et d'autres outils chirurgicaux. En tant que médecin, il a peut-être saisi sa trousse médicale pour venir en aide aux blessés, en espérant que le pire serait bientôt passé.
Dans une petite pièce d'une auberge située dans la banlieue sud de Pompéi, une femme âgée d'une trentaine d'années mourut vêtue de deux brassards en or épais, d'un anneau et d'une chaîne en or. Dans un sac à main se trouvaient plusieurs bracelets et bagues, une autre chaîne en or, un collier et une longue catène en or épais et tressé. Les bijoux romains étaient rarement inscrits, mais à l'intérieur de l'un de ses brassards, en forme de serpent enroulé, se trouvent les mots: DOM (I) NUS ANCILLAE SUAE, «Du maître à son esclave».
«Depuis ses fouilles au XVIIIe siècle, Pompéi a acquis la réputation d'être un lieu permissif et sybarite», a déclaré Judith Hallett, professeure de lettres classiques à l'Université du Maryland. «Dans tout l'ancien monde gréco-romain, les esclaves devaient satisfaire les caprices de l'élite. Je pense que tous les esclaves, hommes et femmes, étaient de service en tant que partenaires sexuels potentiels pour leurs maîtres masculins. Si tu étais un esclave, tu ne pourrais pas dire non.
Les preuves du système de classes de Pompéi abondent. Bien que de nombreuses victimes de l'éruption soient mortes en emportant des réserves de pièces de monnaie et de bijoux, beaucoup d'autres sont mortes les mains vides. Au cours de la nuit du 24, la pluie croissante de cendres et de pierres a bloqué les portes et les fenêtres du rez-de-chaussée et s'est infiltrée dans les puits de lumière de l'atrium de la maison des Menander, l'une des plus grandes demeures de la ville. Dans l'obscurité, un groupe de dix personnes portant une seule lanterne, probablement des esclaves, tenta frénétiquement de grimper du hall d'entrée rempli de pierre ponce au deuxième étage. Dans un couloir voisin donnant sur une cour, trois autres ont eu du mal à creuser un chemin d'évacuation avec une pioche et une houe. Tous sont morts. En plus de leurs outils, ils n'ont laissé qu'une pièce ou deux, des bijoux en bronze et quelques perles de verre.
En revanche, le maître de la maison, Quintus Poppeus, un beau-frère riche de l'empereur Néron qui n'était pas chez lui à l'époque, a laissé beaucoup de butin. Cachés dans un passage souterrain, les archéologues ont découvert deux coffres au trésor en bois. On y trouvait des bijoux, plus de 50 livres d’argenterie soigneusement emballés et des pièces d’or et d’argent. Ses œuvres, du moins, sont restées à la vue de Quintus. Sous une colonnade se trouvait une statue de marbre d’Apollo caressant un griffon qui sautait joyeusement contre sa jambe. La statue est dans un état tel qu'elle aurait pu être sculptée la semaine dernière.
En recouvrant des objets presque aussi étroitement qu'un insecte emprisonné dans l'ambre, la cendre volcanique à grain fin qui étouffait Pompéi s'est avérée un conservateur remarquable. Là où se trouvait autrefois le marché public, les archéologues ont déterré des bocaux en verre contenant encore des fruits. Un four dans une boulangerie creusée contenait 81 miches de pain carbonisées. Une quantité surprenante de graffitis a également été préservée. Les maisons de Pompéiiers vierges, pour la plupart sans fenêtres, ont par exemple présenté des toiles apparemment irrésistibles aux passants pour leur permettre de partager leurs pensées. Certains des messages semblent familiers, mais seuls les noms ont changé: Auge Amat Alloténum ( C ) . Pumidius Dipilus Heic Fuit (Gaius Pumidius Dipilus était ici). Une demi-douzaine de murs autour de la ville offrent des commentaires sur les mérites relatifs des blondes et des brunes.
Plusieurs inscriptions saluent les gladiateurs locaux. L'amphithéâtre de 22 000 places de la ville est l'un des premiers à avoir été construit spécialement pour le sport du sang. Les gladiateurs venaient principalement de la sous-classe de la région - dont beaucoup étaient des esclaves, des criminels ou des prisonniers politiques - mais les vainqueurs charismatiques pouvaient devenir des célébrités. Celadus le Thrace était «le choix des femmes», selon une inscription.
L'exposition comprend un magnifique casque en bronze orné de scènes de barbares vaincus en haut-relief au-dessus de la visière blindée. (Lorsque les perdants ont été mis à mort, leurs corps ont été transportés dans une pièce spéciale où ils ont été déchargés de leur armure.) Plus d'une douzaine d'autres casques de ce type ont été découverts dans la caserne des gladiateurs, accompagnés d'un assortiment d'armes. On découvrit également qu'il y avait les restes d'une femme portant beaucoup de bijoux coûteux, ce qui inspira la spéculation qu'elle était une riche matrone rendant visite à son amoureux des gladiateurs lors de l'éruption du Vésuve. Plus probablement, considérant les 18 autres squelettes trouvés dans la même petite pièce, elle cherchait simplement à se protéger des cendres mortelles.
À neuf milles au nord-ouest de Pompéi, la station balnéaire d'Herculanum a vécu la fureur du Vésuve d'une manière différente. Ici, l'ennemi, lorsqu'il est arrivé, était ce que les géologues appellent une poussée pyroclastique: cendres et gaz surchauffés (1 000 degrés Fahrenheit) voyageant avec la force d'un ouragan.
Herculanum était plus petit et plus riche que Pompéi. Les sénateurs romains ont construit ici des maisons en terrasses surplombant la baie de Naples. Les motifs de la somptueuse Villa des Papyri, où le beau-père de Jules César a peut-être déjà vécu, comprenaient une piscine de plus de 200 pieds de long. À l'intérieur de la villa, nommée pour son immense bibliothèque de rouleaux, se trouvaient des fresques, des mosaïques et plus de 90 statues. Parmi les pièces maîtresses de l'exposition, citons deux statues de marbre récemment mises au jour: une reine des dieux, Héra, debout, et une tête finement ciselée d'un guerrier amazon, à la manière de la période classique grecque, toutes deux exposées pour la première fois.
Le 24 août, peu après midi, le ciel d’Herculanum s’assombrit de façon inquiétante. Cependant, le vent a bien poussé les cendres du Vésuve vers le sud-est. La grande majorité des quelque 5 000 habitants d'Herculanum ont probablement fui l'après-midi et le soir même; les restes de quelques dizaines de personnes seulement ont été retrouvés dans la ville même. Peu de temps après minuit, un nuage rougeoyant de gaz surchauffés, de cendres et de débris a déferlé sur le flanc ouest de la montagne, en direction de la mer. «Les ondes pyroclastiques se déplacent assez rapidement, entre 50 et 100 km / heure», explique le géologue Janney. «Vous ne pouvez pas les distancer. Vous ne recevez même pas beaucoup d'avertissement. »À Pompéi, le premier à mourir avait été écrasé ou enterré vivant. À Herculanum, la plupart des victimes ont été incinérées.
Le jeune Pline a été témoin de l'arrivée de la vague de l'autre côté de la baie. Même à une distance relativement sûre de 15 milles, cela a déclenché la panique et la confusion. "Un nuage noir effroyable a été déchiré par des flambées de flammes fourchues et tremblantes et s'est séparé pour révéler de grandes langues de feu", a-t-il écrit. «Vous pouviez entendre les cris des femmes, les gémissements des enfants et les cris des hommes ... Beaucoup ont demandé l'aide des dieux, mais ils ont encore plus imaginé qu'il ne restait plus de dieux et que l'univers était plongé dans les ténèbres éternelles. ”
Un grand nombre d'habitants d'Herculanum ont fui vers la mer dans l'espoir de s'échapper par bateau. Le long du front de mer, des archéologues ont découvert dans les années 1980 les restes de près de 300 victimes. Transportant des cartables remplis d'argent, de bijoux et d'amulettes, ils se sont entassés dans des hangars à bateaux sur la plage. Le torrent soudain de gaz brûlants et de cendres a dû les surprendre. La vague était si chaude qu'une cache de pièces de bronze et d'argent dans un panier en osier a été fondue en un bloc de métal solide. À la fin du processus (il y avait 12 vagues en tout), toute la ville était ensevelie sous 75 pieds de roche et de cendres.
À Pompéi, la chute des cendres s'était dissipée le 24 à 18 heures environ. Mais lorsque les survivants se sont aventurés dans les rues le 25 au matin, une vague pyroclastique s’est abattue, tuant tous ceux qui se trouvaient sur son passage. Deux autres vagues suivirent, mais celles-ci couvraient une ville silencieuse et sans vie.
Après sa redécouverte au XVIIIe siècle, Pompéi a atteint une stature dont elle n’avait jamais joui dans l’antiquité, alors que des touristes bien élevés, dont certains avec des pelles à la main, se promenaient dans les ruines émergentes. «À partir des années 1760, l'aristocratie européenne considérait que le grand voyage en Italie était un élément essentiel de sa croissance», explique l'archéologue Andrew Wallace-Hadrill.
Les visiteurs plus sérieux se sont inspirés de l’étonnante œuvre d’art qui a été mise au jour. Les dessins publiés des intérieurs richement colorés de Pompéi ont contribué à déclencher le renouveau néo-classique de l'art et de l'architecture européens. Au début du XIXe siècle, les maisons britanniques bien aménagées disposaient souvent d’une salle étrusque, dont le décor était en réalité pompéien.
L’histoire de la ville païenne annihilée du jour au lendemain par le feu et le soufre était également un sujet irrésistible pour les peintures et les romans du XIXe siècle, notamment le chaudron de 1834 de Sir Edward Bulwer-Lytton, The Last Days of Pompeii . «Des romans comme celui-ci et Quo Vadis s’appuyant sur les preuves matérielles fournies par Pompéi pour expliquer l’idée de la décadence romaine», explique le classique Judith Hallett. "Il a été présenté comme exactement ce que le christianisme avait promis de sauver de l'humanité."
Dans les mois qui ont suivi l'éruption du Vésuve, «de nombreux pompéiens sont revenus fouiller dans les cendres et voir ce qu'ils pourraient récupérer», explique l'anthropologue Glenn Storey de l'université de l'Iowa, consultant de l'exposition. "L'empereur Titus a déclaré Pompéi zone d'urgence et a offert une assistance financière pour le nettoyage et la récupération." Mais les villes ensevelies étaient irrécupérables. Le poète romain Statius, peu de temps après l'éruption, a écrit le poète romain Statue, «quand les terres seront-elles recouvertes de verdure, les hommes croiront-ils que les villes et les peuples se trouvent en dessous?». En quelques siècles, les colons avaient repeuplé le terrain vide, indifférent à ce qui se trouvait en dessous. Ils ont planté des vignes et des oliviers dans le sol noir fertile.
