Il y a environ 200 millions d'années, le supercontinent du Gondwana - essentiellement une agglomération d'Afrique, d'Amérique du Sud, d'Inde, d'Australie et de l'Antarctique - a commencé à se déchirer lentement sur les continents que l'on reconnaît aujourd'hui. Mais une nouvelle étude suggère que le Gondwana a filé un autre continent qui est maintenant perdu sous l’océan Indien.
Comme le rapporte Alice Klein au New Scientist, des chercheurs qui étudient la croûte terrestre ont découvert que certaines zones du fond océanique de l'océan Indien avaient des champs gravitaitonaux légèrement plus puissants, ce qui laisse penser que la croûte pourrait être plus épaisse à cet endroit.
L’île Maurice a présenté ce mouvement supplémentaire, ce qui a amené Lewis Ashwal, géologue à l’Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, et ses collègues à proposer que l’île se trouvait au sommet d’un continent englouti.
Les chercheurs ont étudié la géologie de l'île et les roches crachées pendant les périodes de volcanisme antique. Un des minéraux qu’ils recherchaient sont les zircons, des minéraux solides contenant des fragments d’uranium et de thorium. Les minéraux peuvent durer des milliards d'années et les géologues peuvent les utiliser pour dater les roches avec précision.
La recherche a porté ses fruits. Les chercheurs ont récupéré des zircons vieux de 3 milliards d’années, indique Ashwal dans un communiqué de presse. Mais les roches de l'île n'ont pas plus de 9 millions d'années. Les chercheurs soutiennent que le vieux rocher est la preuve que l’île repose sur une croûte beaucoup plus ancienne qui faisait autrefois partie d’un continent. Les zircons sont des vestiges de cette roche beaucoup plus ancienne et ont probablement été poussés vers le haut par l’activité volcanique. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Nature Communications.
Selon Paul Hetzel de Seeker , des chercheurs avaient déjà découvert des zircons sur les plages de Maurice, sans toutefois exclure la possibilité qu'ils y soient amenés par l'océan. La nouvelle découverte confirme que le zircon provient de l'île elle-même.
La Mauritia était probablement un petit continent, environ un quart de la taille de Madagascar, rapporte Klein. Lorsque la plaque indienne et la plaque de Madagascar se séparent, elle s'étire et divise le petit continent, en en éparpillant des morceaux dans l'océan Indien.
L'un des cristaux de zircon vieux de 3 milliards d'années découvert à Maurice (Wits University) «Selon les nouveaux résultats, cette rupture n’impliquait pas une simple scission de l’ancien super-continent du Gondwana, mais plutôt un éclatement complexe qui a eu lieu avec des fragments de croûte continentale de tailles variables laissés à la dérive dans le bassin en évolution de l’océan Indien. ", Ashwal dit dans le communiqué de presse.
Klein rapporte que d’autres îles de l’océan Indien, notamment les îles Cargados Carajos, Laccadive et Chagos, pourraient également exister au-dessus de fragments du continent désormais surnommé Mauritia.
Étonnamment, il se peut que ce ne soit pas le seul continent perdu là-bas. En 2015, des chercheurs de l'Université d'Oslo ont découvert des preuves selon lesquelles l'Islande pourrait s'asseoir sur une tranche de croûte engloutie. Et en 2011, des chercheurs ont trouvé des preuves qu'un micro-continent existait au large des côtes écossaises depuis environ un million d'années.
