Betio, qui fait partie de l'atoll de Tarawa, est une petite île en forme d'oiseau située le long de l'équateur dans le Pacifique central. Tôt le matin du 20 novembre 1943, des éléments de la deuxième division de la marine ont pris place à bord de véhicules de débarquement à chenilles («amtracs») pour se rendre aux plages de Betio. Dans le cadre d'une opération baptisée Galvanic, les Marines espéraient débarrasser l'île fortement défendue des forces japonaises placées sous le commandement du contre-amiral Keiji Shibasaki et capturer son aérodrome vital. Le commandant japonais s'était vanté auprès de ses quelque 4 800 hommes qu'un "million d'hommes ne pourraient pas prendre Tarawa en 100 ans".
Il ne fallut que 76 heures aux Marines pour s'emparer de l'île, longue de deux milles. Mais ils ont payé un prix terrible. Les forces navales spéciales de débarquement spéciales japonaises qui ont participé à la défense de Betio ont été abritées dans des coffres à pilules et des bunkers fortifiés autour de l'île. Ils préparèrent de lourds canons anti-bateaux, des obusiers, des mortiers, des mitrailleuses lourdes et des fusils pour tirer un feu meurtrier sur les Américains qui avançaient. «Les balles nous tombaient dessus comme une pluie», se souvient un soldat de Marine, à l’origine du premier atterrissage. Pendant un certain temps, il sembla que les Marines seraient rejetés à la mer.
Le correspondant Robert Sherrod, âgé de 34 ans et originaire de Géorgie et ayant couvert l'opération du magazine Time, a déclaré que c'était "la seule bataille que je pensais que nous allions perdre."
Sherrod est rentré à Honolulu huit jours après le premier atterrissage de Beito. Certains médias américains ont été choqués par le coût de la bataille. Un exemple, le New York Times du 4 décembre 1943, titrait en première page: «Grim Tarawa Defence: une surprise, un témoin de la bataille révèle; Les Marines sont allés à rire à la recherche d'une mort rapide plutôt que d'une conquête facile. »Une mère de marine décédée assassinée à Beito a envoyé une lettre à l'amiral Nimitz l'accusant d'avoir« assassiné mon fils », et des législateurs à Washington, menacés de fonder un congrès. enquêtes sur la bataille.
Sherrod, dont le kilométrage total couvrant la guerre du Pacifique avait atteint 115 000 après Tarawa, avait été étonné de l'attitude face à face face à ce qu'il appelait «la plus belle victoire que les troupes américaines aient remportée dans cette guerre». Bien que l'opération n'ait pas été parfaitement planifiée ou Exécuté, comme dans toute opération militaire, conformément à toutes les règles en matière de guerre amphibie, les Marines auraient dû subir beaucoup plus de victimes que les Japonais. "Pourtant, pour chaque marine qui a été tué, plus de quatre Japonais sont morts - quatre des meilleures troupes de l'empereur", a-t-il déclaré. "En regardant les défenses de Beito, il n'était pas étonnant que nos colonels puissent dire:" Avec deux bataillons de Marines, j'aurais pu tenir cette île jusqu'à ce que l'enfer soit gelé. "
Sherrod était extrêmement conscient du problème majeur de la Seconde Guerre mondiale: le travail insuffisant de la presse américaine pour expliquer les faits difficiles de la guerre, ce qui conduisait les Américains à s'attendre à une «guerre facile». Sherrod fit l'avertissement. La lutte pour vaincre les Japonais pourrait bien prendre des années, a-t-il déclaré, et les combattants américains subiraient de lourdes pertes "à maintes reprises avant que nous remportions la victoire finale."
Dans son livre intitulé Tarawa: L'histoire d'une bataille, paru en 1943 et vendu comme un best-seller, Sherrod se souvient d'une conversation avec un pilote de bombardier après son retour du Pacifique, qui avait raconté à sa mère comment était la guerre et combien de temps cela prendrait. finissez le travail. La femme s'est assise et a pleuré après avoir entendu le rapport de son fils. Sherrod souhaitait également faire comprendre au public américain le fait cruel et inévitable qu'aucun bombardement ni bombardement ne pourrait empêcher la nécessité d'envoyer des soldats à pied pour achever un travail. «Le corollaire était le suivant: il n’ya pas de moyen facile de gagner la guerre; Il n'y a pas de panacée qui empêchera les hommes de se faire tuer », a déclaré Sherrod, ajoutant que déprécier la victoire de Tarawa« diffamerait la mémoire des hommes courageux qui ont perdu la vie en la réalisant ».
L’effort éducatif de Sherrod a notamment influé sur la décision du président Franklin D. Roosevelt de publier des photographies et des séquences filmées prises sur Beito.
Le 28 décembre 1943, Sherrod assista à une conférence de presse à Washington DC, où Roosevelt parla de la disparition de Doctor New Deal pour un nouveau médecin, le docteur Win-the-War, «pour prendre soin de cet homme [du pays] qui avait été dans ce grave accident. Et le résultat est que le patient est de retour sur ses pieds. Il a abandonné ses béquilles. Il ne va pas encore très bien et il ne le sera pas avant d'avoir gagné la guerre.
Lors d'un déjeuner à l'hôtel Mayflower avant la conférence de presse du président, l'attaché de presse de Roosevelt, Steve Early, avait suggéré à Sherrod, qui avait rencontré Roosevelt après le retour du correspondant d'Australie en août 1942, de rencontrer le président après sa conversation avec le président. presse.
Après quelques plaisanteries dans le bureau ovale, le président Roosevelt s'est tourné vers un sujet sur lequel Sherrod connaissait beaucoup, Tarawa. En plus de la couverture par des reporters et des photographes civils, l'action sur Beito avait été enregistrée sur film par des caméramans de combat de la Deuxième division de la Marine, dont Norman T. Hatch. Sur l'île, Hatch et son assistant, Bill «Kelly» Kelleher, chargé de 200 kilos d'équipement, ont filmé des images saisissantes de l'action avec une caméra Eyemo de 35 mm. Ils ont également marqué l'histoire lors d'un assaut contre un immense bunker ennemi alors qu'ils étaient les premiers et seuls cameramen de la guerre du Pacifique à filmer des troupes japonaises et des marines au combat. Le film que Hatch et d’autres ont tourné a été conçu à Pearl Harbor et acheminé à Washington, DC, où il a finalement été intégré à un documentaire de 19 minutes qui sera produit par Warner Brothers et distribué par Universal Pictures.
Le président Roosevelt avait été enclin à publier le film et des images montrant les résultats sinistres de la bataille de Tarawa, mais il souhaitait connaître l'opinion de Sherrod, car ils étaient "plutôt sanglants - ils montrent beaucoup de morts", a déclaré Roosevelt. Quelques mois auparavant, en septembre 1943, le US Office of Censorship avait autorisé le magazine Life à donner au public un premier aperçu des soldats américains décédés - un tir tiré par George Strock de trois fantassins sans nom, gisant morts, à moitié ensevelis dans le sable leurs visages invisibles, sur la plage de Buna après une embuscade japonaise.
Bien que la réaction à la publication de l'image de Strock ait été mitigée, certains accusant Life de «sensationnalisme morbide», Sherrod pensait que le moment était venu pour le public de savoir à quoi ressemblait réellement un combat. Il a convenu avec le président que les images étaient horribles, mais il a déclaré: "C'est comme ça que la guerre se déroule et je pense que les gens vont devoir s'habituer à cette idée."
Roosevelt accepta et approuva la diffusion des images et du film de Tarawa le 2 mars 1944. Les images de Hatch constituaient une partie essentielle du documentaire primé aux Oscars With the Marines at Tarawa. Le New York Times a salué le film, notant que ses images avaient «toute l'immédiateté d'une participation personnelle au combat, et son sens du combat réel à courte distance est incroyablement réel». La vente d'obligations de guerre a augmenté après la sortie du film.
Quant à Sherrod, il est retourné dans le Pacifique central pour rendre compte de la souffrance et du courage des combattants américains à Saipan, Iwo Jima et Okinawa. Dans ses écrits, il ne gardait qu'une idée en tête: dire aux «Américains pieux» que la guerre n'était pas toujours l'aventure romantique et décourageante que les titres du journal de l'après-midi la décrivent; Ce n'est pas non plus un duel qui est gagné par des essaims d'avions à haute altitude. La guerre est une nécessité cruelle et désespérée qui appelle au courage et à la souffrance. C'est dommage, mais c'est vrai.
Bien qu'il n'ait jamais été en mesure de combler l'immense fossé de compréhension entre le front intérieur et le front, Sherrod continua d'essayer, continuant de faire le point sur les Marines alors qu'ils combattaient les Japonais à Saipan, Iwo Jima et Okinawa, la dernière grande bataille. de la guerre dans le Pacifique. Un correspondant de guerre, pensait-il, ne pouvait pas écrire avec la perspective que le temps offrait - il était préférable de laisser "les historiens et leurs montagnes d'archives officielles". Ce que Sherrod tenta de faire fut d'écrire sur ce qu'il vit, entendit et ressentit., reflétant du mieux qu’il pouvait, «l’humeur des hommes au combat, à mesure que ces hommes apparaissent, parlent et se battent». Il le fit aussi bien que n’importe quel journaliste de son temps.
