Voici une question facile: Qu'est-ce qu'un kilogramme?
A. 1000 grammes
B. une unité de masse standard (souvent ignorée aux États-Unis)
C. un cylindre de platine iridié conservé dans une chambre forte à Sèvres, en France
Tout ce qui précède
La réponse est D, bien sûr. Et c'est un problème pour les scientifiques en charge de la science de la mesure. Vous voyez, ce petit cylindre caché dans son coffre français ne cesse de changer. Lorsque les scientifiques comparent la masse du kilogramme prototype international datant de 130 ans (comme on l'appelle officiellement) à celle de répliques fabriquées dans le même matériau et stockées dans des conditions similaires dans le monde entier, elles ne concordent pas. Ces petites bouteilles sont probablement en train de se décomposer, mais comme l’IPK est officiellement un kilogramme, quelle que soit sa comparaison avec ses répliques, il n’ya aucun moyen de savoir ce qui se passe. Et aucun moyen de savoir ce qu’est réellement un kilogramme.
Les scientifiques doivent résoudre ce problème car le kilogramme est l’une des rares unités de base (comme la seconde et le mètre) utilisées dans la définition d’autres unités plus complexes, telles que celles utilisées pour mesurer la température, l’électricité ou la densité. Si le kilogramme est éteint, ne serait-ce qu'un peu, les mesures critiques dans les domaines de la science, de l'ingénierie et du commerce sont perturbées.
Le kilogramme est le seul standard qui présente ce problème. Il y a des années, les scientifiques ont remplacé d'autres normes basées sur des objets physiques, comme le compteur, par des définitions basées sur des constantes fondamentales dans la nature, telles que la vitesse de la lumière. Et beaucoup de remplacements potentiels pour le kilogramme ont été proposés au fil des ans (Wikipedia a une bonne liste; mon préféré est la sphère brillante de silicium pur).
L’Institut national américain des normes et de la technologie souscrit à une définition basée sur la constante de Planck, un chiffre issu de la mécanique quantique. C'est une définition plus complexe qu'un simple cylindre, mais il est peu probable que cela change au cours du prochain siècle.
Le NIST a soumis sa définition le mois dernier au Comité international des poids et mesures, l'un des organes consultatifs chargés de la supervision de ces questions, qui a approuvé le changement. La question sera ensuite abordée dans une résolution de la Conférence générale des poids et mesures, le groupe international habilité à remplacer le kilogramme, à sa prochaine réunion, en octobre 2011. Si la résolution est adoptée, la définition pourrait changer la fin de la décennie.
"Il s'agit en réalité d'une avancée dans la science de la mesure", a déclaré Ben Stein, porte-parole du NIST. "C'est la phase suivante. Des mesures ont été découvertes pour mesurer les constantes de la nature, telles que la vitesse de la lumière, la quantité d'énergie contenue dans un quantum d'énergie ... nous les connaissons assez bien maintenant. Ces chiffres ne changent pas, alors pourquoi ne pas définir les unités en fonction de ces constantes? Elles proviennent du monde naturel. "
( HT: Les geeks sont sexy )
