Apparemment, ce cheval mort a encore besoin d'être battu: le mégalodon est définitivement éteint. Mais The Meg, un blockbuster de la fête des requins de l'été qui devrait sortir le 10 août, pourrait vous faire croire le contraire. Le film n’est certes pas présenté - même de façon facétieuse - comme un documentaire (notez Discovery Channel), mais si la franchise de Jurassic Park nous a appris quelque chose, c’est que l’étincelle de l’imagination n’a besoin que de la moindre brise pour se transformer en une conflagration.
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«Les gens me demandent [si le mégalodon est toujours en vie] tous les jours», déclare Dana Ehret, conservatrice de la paléobiologie au New Jersey State Museum. Il ajoute, pour faire bonne mesure: «La réponse est non."
L'histoire vraie du mégalodon peut ne pas aboutir à une confrontation à couper le souffle de l'homme contre le requin - mais son héritage n'est pas moins cinématographique.
À son apogée, le mégalodon était une force avec laquelle il fallait compter. Ces chompers gargantuesques sont apparus pour la première fois il y a environ 15, 9 millions d'années comme l'une des dernières places fortes d'une lignée maintenant disparue de requins à grandes dents. D'une longueur pouvant atteindre 20 mètres de long et pesant plus de 50 tonnes, le «méga» est l'un des plus grands prédateurs à avoir jamais existé - et certainement le plus imposant parmi les requins. Greg Skomal, chercheur sur les requins et responsable du programme de pêche sportive à la division des pêches maritimes du Massachusetts, les appelle affectueusement «les grands requins blancs sous stéroïdes». Par contexte, les grands blancs atteignent un maximum de 20 pieds de long, ce qui est comparable. de la taille d'un pénis (incroyablement formidable) d'un mégalodon.
Contrairement à la croyance populaire, les grands Blancs ne sont pas les petits-enfants de megs perdus depuis longtemps. Mais tous deux occupent le trône au sommet de la chaîne alimentaire - à des moments très différents de l'histoire. Pour cette raison, de nombreuses théories sur la physiologie et le comportement des mégalodons sont basées sur de grands blancs. Cependant, les scientifiques savent maintenant que ces deux espèces ont développé des similitudes indépendamment sans lien génétique.
Pour rester en pleine forme, Megalodon mangeait sans doute des baleines, des dauphins et des phoques, consommant chaque jour une tonne de nourriture - un travail facilité par des dents dentelées de six pouces qui, en masse, ont la force de morsure la plus forte animal dans l'histoire. Même si les mégalodons étaient parfois récupérés, ils étaient probablement des prédateurs actifs, comme en témoignent les sillons épouvantables que l'on trouve dans les os de baleines et de dauphins disséminés le long des rives du monde.
Les dents de mégalodon ont en grande partie éclairé ce que les scientifiques savent de la créature, en partie par son abondance. Contrairement aux humains, les requins traversent leurs dents de façon continue, perdant au moins 20 000 personnes dans les eaux environnantes au cours de leur vie. Jusqu'à cinq nouvelles rangées de dents disposées comme des roues de roulette concentriques attendent de prendre la place de leurs prédécesseurs. Selon Hans Sues, conservateur de la paléobiologie des vertébrés au Muséum national d'histoire naturelle de Smithsonian, les dents en dents de scie humaines se sont multipliées par milliers, et ces fossiles ont été une source importante d'informations sur la bête.
Les dents ne sont pas simplement la relique la plus abondante; ils font également partie des seuls méga-reliques ayant survécu jusqu'à nos jours. Les requins sont des poissons cartilagineux: seule une minorité de leurs squelettes est calcifiée. Ce sont fondamentalement de grandes oreilles charnues avec des nageoires (et dans cette optique, beaucoup moins terrifiantes). Léger et élastique, une forme à base de cartilage est propice à la nage rapide à la poursuite de sa proie. Mais ce qui est bon pour le meg n'a pas été bon pour les chercheurs de requins: le cartilage n'est tout simplement pas construit pour survivre, c'est-à-dire qu'il a laissé derrière lui un disque assez fossile.
Pourtant, en tant que l'un des seuls héritages tangibles du méga, les dents valent leur sel. «Les dents sont vraiment importantes», déclare Meghan Balk, chercheuse en paléobiologie au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui a étudié le mégalodon. «Ils interagissent avec l'environnement et [montrent] comment l'animal se nourrit. Ils sont le meilleur proxy que nous ayons [pour ces traits]. "
Le grand requin blanc, bien que chétif comparé au mégalodon d’antan, est le meilleur proxy que les scientifiques doivent avoir pour étudier les habitudes du méga beaucoup plus grand. (RamonCarretero / iStockPhoto) Malheureusement, les mêmes attributs impressionnants qui ont défini l’existence de mégalodons ont peut-être également conduit à la disparition de ce grand prédateur. La nature exacte de sa disparition fait encore l'objet de nombreuses discussions, mais plusieurs facteurs ont probablement contribué à la disparition du Meg.
À une taille aussi indomptable, il y avait peu de choses dans la mer que le méga ne pouvait pas fouiner. Sans aucun prédateur, le mégalodon a dirigé une dictature, dominant une gamme d'habitats cosmopolites. Tous les mégalodons nécessaires à l’épanouissement étaient des espèces abondantes, des proies de chair et des pépinières côtières dans lesquelles se reproduire. Mais il y a environ 2, 6 millions d'années, le dernier d'entre eux semble avoir abandonné le navire - à peu près à l'époque de la plus récente période glaciaire.
Le moment choisi n’est pas une coïncidence: Global Cooling a numéroté le méga. Il est possible que Megalodon ait eu du mal à rester au chaud alors que les eaux devenaient froides. Mais selon Catalina Pimiento, spécialiste des paléobiologistes et des mégalodons à l’Université de Swansea et membre du Smithsonian Tropical Research Institute à Panama, une modification du thermostat mondial préoccupait peu une espèce rustique qui avait vaincu tous les ennemis, sauf les plus extrêmes. les océans du monde. Comme les grands requins blancs, les mégalodons étaient probablement assez efficaces pour maintenir une température corporelle plus chaude que les eaux environnantes - un trait rare chez les poissons.
Selon Pimiento, lorsque le niveau de la mer a baissé et que les océans se sont recouverts de glace, la disponibilité des proies a progressivement diminué, entraînant la destruction d'environ 55 pour cent des mammifères marins, principale nourriture du mégalodon. Dans le même temps, d'autres grands prédateurs, tels que les épaulards et les grands Blancs, ont commencé à nager dans les mers, mettant encore plus à rude épreuve la méga compréhension de ses ressources en diminution. Lorsque les températures ont commencé à grimper, les mégalodons étaient partis depuis longtemps.
Une théorie commune chez les mordus de fanatiques est que ces créatures se cachent toujours dans les profondeurs inexplorées des océans du monde. Là, ils couvent en silence, attendant leur heure jusqu'à ce qu’ils tombent sur un sous-marin malchanceux. (Ceci est essentiellement l'intrigue de The Meg .) La plupart des experts en requins se moquent de cette notion. Comme le dit Skomal, «nous avons passé suffisamment de temps à pêcher les océans du monde pour avoir une idée de ce qui se trouve ou non."
Pour être honnête, les mégalodons sont récemment décédés, du moins relativement. La fin des dinosaures remonte à environ 66 millions d'années, alors que ces super requins éclaboussaient les mers près de 64 millions d'années plus tard. Mais le moment choisi est vraiment le seul vote de confiance du méga, et faible. Quelques millions d'années, c'est long de glisser sous la surface de la mer sans qu'on s'en aperçoive, surtout quand on est aussi long qu'une piste de bowling standard.
De plus, pour rester en mode furtif permanent dans ces profondeurs perfides, le mégalodon aurait dû subir des changements radicaux. Le fond de la mer est sombre et glacial. Les créatures reléguées dans ces habitats ont été forcées de trouver des moyens assez créatifs pour surmonter les extrêmes - et plus vous descendez, plus les choses deviennent bizarres.
Selon Skomal, les grands requins blancs - notre meilleur proxy de mégalodon vivant - ne peuvent tolérer la mer profonde que plusieurs heures à la fois. À ce problème s’ajoute le fait que l’océan profond est relativement peu peuplé, comparé aux bas-fonds où gambadent la plupart des proies. Même emmailloté dans la veste de duvet la plus confortable, le mégalodon d'eaux profondes aurait un déficit calorique constant.
Bretton Kent, professeur à l'Université du Maryland, qui étudie les requins disparus, ajoute que bon nombre des habitants les plus abyssaux de l'océan ont tendance à nager lentement pour se gaver de petites proies, un portrait incompatible avec le mode opératoire du Meg . Si une version de ce requin disparu existe dans les tranchées de la mer, il ne s'agirait pas du tout d'un mégalodon.
Les experts en requins sont convaincus que nous vivons dans un monde sans mégas. Mais serait-il possible de combler ce trou de la taille d'un méga dans nos cœurs et de le ramener, un parc de la Jurassic? Selon Ehret, «cela ne se produira tout simplement pas». La science est probablement encore plus éloignée du clonage de ces gigantesques mastodontes que, par exemple, un Tyrannosaurus rex.
Théoriquement, cela pourrait se produire de plusieurs façons - et les deux sont des impasses. Dans le premier cas, les scientifiques pourraient prendre un descendant vivant d'une créature éteinte et chercher dans son génome des gènes antiques devenus dormants depuis. Activer ces commutateurs pourrait permettre d’exprimer certaines caractéristiques ancestrales. Cela semble fou, mais certains chercheurs s’efforcent de remonter le temps dans l’espoir d’atteindre Dino Paydirt. Mais les derniers membres de la lignée mégatooth sont morts depuis longtemps.
La deuxième façon - à partir de zéro génétique - est encore plus difficile. Pour créer un mégalodon, les scientifiques auraient probablement besoin d’ADN - ce qui a jusqu’ici échappé même aux plongeurs les plus acharnés. L'ADN n'est pas construit pour durer des millions d'années.
Même si les scientifiques avaient la chance de tirer de leurs dents quelques fragments d'ADN de mégalodon, il ne s'agirait que du plus petit pas dans la bonne direction. La grande majorité des pièces du puzzle serait toujours manquante - et sans contexte, des fragments de gènes ne sont pas d'une grande utilité. Sues, le paléobiologiste, compare le processus à une tentative d'assemblage de l'annuaire téléphonique de Manhattan avec seulement deux numéros de téléphone.
Mais suspendons notre incrédulité le plus brièvement possible. Supposons qu'un étrange accident de génie génétique se produise ou qu'un portail de l'époque caverneuse enserre un spécimen harassant et l'esquisse trois millions d'années plus tard. Si les étoiles s'alignaient, le mégalodon s'attaquerait-il aux gens?
«Ils ne penseraient même pas à deux fois avant de nous manger», dit Sues. Il fait une pause. "Ou ils penseraient que nous sommes trop petits ou insignifiants, comme des hors-d'œuvre."
Pimiento convient que les humains ne seraient pas la première chose que megalodon a ordonnée au menu: "Nous ne sommes pas assez gras." Mais pour être honnête, la nourriture est la nourriture - pendre un humain face à un méga vorace et il ne ferait probablement pas le nez.
En tout cas, il n'y a aucune raison de craindre une attaque monstrueuse lors de votre prochaine visite à la plage: nous avons atteint la fin de cette histoire de poisson il y a longtemps. Mais même après qu'Ehret ait déçu les clients d'espoir du musée avec cette nouvelle, il n'aime pas les laisser bouder longtemps.
«Le mégalodon était cool», dit-il. «Mais peut-être arrêter d'essayer de ramener des choses qui ont disparu. Au lieu de cela, sortez et appréciez toutes les choses qui sont encore en vie aujourd'hui… elles sont vraiment incroyables.
