En tant que conservateur de la Maison-Blanche, William G. Allman est chargé d'étudier et d'entretenir les 50 000 œuvres d'art et de décoration de la collection permanente de la résidence. Quelque chose de splendide: Les arts décoratifs de la Maison-Blanche , une exposition regroupant 95 objets, a été inaugurée en octobre à la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum. Allman a parlé avec Megan Gambino du magazine.
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En tant que conservateur de la Maison Blanche, William G. Allman est chargé d’étudier et de préserver les 50 000 œuvres d’art et les décors de la collection permanente de la résidence. (Doug Mills / Le New York Times / Redux) 
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En 1961, Jacqueline Kennedy a été la première à reconnaître la Maison Blanche comme un musée. Mais c'est aussi une maison pour une famille. Avez-vous déjà eu envie de dire: "Ne touchez pas ça!"
Oh, définitivement. C'est le dynamisme de cette maison, de ce concept. C'est principalement une maison et un bureau. Le fait qu’il s’agisse d’un musée est une couche d’intérêt supplémentaire pour la maison qui ne fait pas vraiment partie de son existence à long terme et nécessaire. Il est donc clair qu'il y a des moments où les conservateurs sont prêts à se tirer les cheveux et dire: s'il vous plaît, ne touchez pas. Mais il y a des activités pour lesquelles les gens doivent toucher et s'asseoir, marcher et manger. Ensuite, afin de pouvoir se préparer à des événements, les gens doivent gérer les choses parfois à tout moment et notre équipe des opérations, en qui nous avons une grande confiance, peut être amenée à reprendre les choses rapidement. Là où vous voudriez qu'ils aient deux gars sur un morceau, on peut être obligé de l'attraper. Et lorsque vous souhaitez qu’ils ne touchent pas les tissus, ils doivent peut-être les toucher. C'est complexe.
Puisque la Maison-Blanche est à la fois une maison et un musée, cela pose-t-il des défis uniques aux conservateurs?
Il y a des gens à des fêtes qui sont parfois négligents, renversant du vin sur le rembourrage d'une chaise. Un an, quelqu'un a réussi à jeter un verre de lait de poule sur le mur de la Green Room. Généralement, les tournées publiques ne posent pas de problème, car elles se limitent à des chemins soignés. Les animaux de compagnie n'ont jamais créé de problèmes sérieux. Bien que, de temps en temps, la première dame admette: «OK, le chiot a fait pipi sur le tapis oriental.» Dans la plupart des cas, ils disent: «Pourquoi ne retirons-nous pas le tapis pour le garder jusqu'à ce que le chien soit mieux se comporter?
Tous les objets de décoration de la Maison Blanche ont une histoire à raconter. Lequel est ton préféré?
Dans le domaine des beaux-arts, le portrait de George Washington, accroché dans la pièce de l'est, raconte l'histoire la plus fascinante d'être le premier objet d'art accroché au mur lors de l'ouverture de la maison en 1800 et d'être désigné par la Première dame Dolley Madison essentiel pour sauver avant que les Britanniques ont brûlé la Maison Blanche. C'est un peu notre grande icône. C'est la seule chose qui a la plus longue histoire d'utilisation dans la maison. Le président James Monroe a acheté deux horloges de cheminée en bronze doré à la France en 1817. Il s'agissait d'horloges figurales. L'un d'eux était la déesse romaine Minerve, symbole emblématique de la sagesse. Mais l'autre horloge semblait un choix plus aléatoire: Hannibal, le général carthaginois. Les agents accusés d'avoir acheté les horloges ont écrit au président Monroe qu'ils avaient du mal à trouver des personnages classiques qui n'étaient pas nus. Je pense donc qu'ils ont peut-être choisi Hannibal non pas à cause de son importance symbolique, mais parce qu'il portait tous ses vêtements.
Qu'aimez-vous le plus dans votre travail?
La maison est si vivante, car vous avez une nouvelle administration tous les quatre à huit ans. Nous commémorons la vie d'une séquence interminable de personnes qui sont «la présidence». Je pense donc que le fait que ce soit une collection de ménage n'a pas seulement une orientation étroite. Ce n'est pas simplement un musée des beaux-arts, ou encore un musée d'histoire. Mais c'est un peu de tout. Nous avons un petit personnel et tout le monde doit être raisonnablement versé dans beaucoup de choses. Bien qu’il y ait une conservatrice adjointe des beaux-arts, elle sait évidemment quelque chose au sujet de la collection d’ameublement et autres souvenirs que nous avons, des photographies, de l’histoire de la maison et de l’utilisation des pièces. Tous les membres du personnel sont tenus d’avoir ce même type de compréhension, donc aucun d’entre nous n’est un spécialiste. Dans un très grand musée, vous pourriez avoir quelqu'un qui est vraiment un spécialiste de l'armure française du 16ème siècle ou quelque chose du genre. Mais je pense que nous avons plus de plaisir à être des généralistes ici, ce qui est probablement le cas des employés de maison musée dans tout le pays.
Les choix décoratifs peuvent parfois sembler politiques. D'après votre expérience, quelle est l'une des pièces les plus controversées?
Eh bien, probablement l’époque la plus controversée a été celle du début de l’administration Lincoln, simplement parce que le pays était bouleversé par le déclenchement de la guerre de sécession et que Mme Lincoln souhaitait que la Maison-Blanche paraisse bien pour ses objectifs et ceux de son mari même c'était une période difficile. Et ainsi, elle était assez notoire pour avoir dépensé le budget et ensuite dépensé un peu plus. Cela a rendu les moments difficiles pour le président, qui aurait déclaré: "Comment puis-je justifier l'achat de flubdubs pour la Maison-Blanche lorsque les troupes n'ont pas de couvertures?" Mme Lincoln considérait toujours que la Maison Blanche exigeait une certaine élégance. Je ne pense pas qu'elle se soit complètement trompée, mais je pense qu'elle a rendu les choses un peu difficiles pour le président.
Quel est l'objet le plus curieux de la collection?
L'une serait une chaise taillée dans une seule bûche. Il fut envoyé au président Herbert Hoover en 1932, probablement pour célébrer le 200e anniversaire de la naissance de George Washington. Et c'est étonnamment confortable. Il avait été entreposé pendant des années et des années jusqu'à ce que la première dame Laura Bush nous demande de le placer dans le solarium du troisième étage. Lorsque vous entrez dans la pièce et que vous voyez cette chaise pour la première fois, votre pensée immédiate est: "Qu'est-ce que c'est que ça?"
Quelle administration a laissé le plus gros cachet sur la collection?
C'est un peu difficile à dire. Il est évident que Mme Kennedy a énormément de mérite pour avoir commencé à mettre l’accent sur le musée, le bureau du conservateur et la White House Historical Association. Elle a également reçu un énorme crédit public en faisant sa promenade télévisée dans la maison et a souligné l’idée que nous essayons de préserver et nous essayons d'interpréter, et nous voulons que les gens visitent. Je pense que cela a changé la Maison Blanche à bien des égards. Outre le simple fait d’augmenter la collection, cela a également ajouté à l’idée que la maison était une destination encore plus importante pour le public, afin qu’il ait la chance d’entrer et de voir de belles choses.
Dans une veine un peu égale, en 1902, le président Theodore Roosevelt et son épouse Edith souhaitaient que le décor victorien de style élevé du XIXe siècle soit supprimé au profit d'une maison à la décoration plus classique, comme son extérieur. Ainsi, ce que Mme Kennedy a découvert en 1961 était une maison qui était restée très calme et de niveau pendant près de 60 ans, parce que l’architecture était restée la même, les meubles étaient en grande partie restés les mêmes. C’était une sorte de décor, bien plus qu’une maison en pleine croissance et activement redécorée comme au 19ème siècle. À certains égards, la rénovation de 1902 a placé la Maison Blanche sur la carte en tant qu'ensemble historique.
Et Mme Kennedy a tout simplement renforcé son importance en disant: si c'est un ensemble historique, faisons-en un ensemble historique d'objets réels, de véritables antiquités et de superbes peintures et meubles américains, plutôt que de simplement 1902 simulations de à quoi devrait ressembler une bonne maison présidentielle américaine du début du 19ème siècle.
L'exposition comprend des peintures murales et des photographies montrant les objets. Une fois à la Maison-Blanche, beaucoup de pièces ont été vendues aux enchères et plusieurs ont été récupérées. Qu'est-ce qui se trouve en haut de votre liste de souhaits, en termes d'éléments dont vous savez qu'il existe, basés sur des peintures murales et des photographies?
Dans certains cas, nous avons eu de la chance car la Maison-Blanche achèterait des multiples de choses. Vous auriez besoin de quatre tables ou de 24 chaises assorties. Une fois que vous en avez récupéré un ou deux, vous pouvez toujours dire que vous en voudriez plus, même si vous ne manquez pas totalement à quoi cela ressemble ou ce que cela représente. L’une des choses les plus tragiques, c’était en 1882, alors que Chester Arthur était président. Il était de bons amis avec Louis Comfort Tiffany qui, en redécorant les salles publiques, a installé entre les colonnes du hall d’entrée un verre géant de 250 pieds carrés, un écran géant en verre rouge, blanc et bleu. Les lampes Tiffany et les vitraux Tiffany sont très prisés et sont considérés comme de grands monuments du design américain. L'écran a été démonté en 1902 lorsque Theodore Roosevelt a rénové la Maison Blanche et a été vendu aux enchères. Il est allé à un homme qui possédait un hôtel dans la baie de Chesapeake. Le bâtiment a brûlé en 1922 et, autant que nous sachions, l'écran a été fondu dans l'oubli. Il existe dans certaines photographies en noir et blanc et dans certaines reproductions hypothétiques en couleur. Ce serait amusant si quelqu'un parvenait soudain à se présenter un jour et à dire: mon arrière-grand-père a fouillé dans les vestiges de l'hôtel et a sorti ces morceaux du paravent en verre teinté de Tiffany. Ce serait formidable de les récupérer, ne serait-ce que comme objet documentaire, car nous ne voudrions pas le rétablir. Même si tout l'écran existait, il ne correspondrait plus au décor.
Dans votre carrière au bureau du conservateur de la Maison-Blanche, y a-t-il un moment où vous avez vraiment eu l'impression d'avoir une vision privilégiée de la vie à la Maison-Blanche?
En 2000, nous avons célébré le 200e anniversaire de l’ouverture de la Maison-Blanche. Ils ont organisé un grand dîner de gala dans la salle Est, où ils ont invité tous les anciens présidents et les premières dames. La table principale était tout le monde sauf les Reagans, car le président Reagan était déjà en mauvaise santé. Mais c’était le président et Mme Clinton et l’ancien président et Mme George HW Bush, Mme Johnson et les Carters and the Fords. Puisque les membres de notre bureau s'intéressent à l’histoire, nous avons été invités à participer au dîner et à saluer les anciens présidents avec qui nous avions travaillé. En gros, tous ceux avec qui j'avais travaillé. Le président Carter s'est levé. Le président Ford s'est levé. Dans chaque cas, ils ont parlé de l’importance de la maison pour eux, en quoi elle consistait, en quoi cela leur facilitait la tâche, à quel point le personnel était formidable de s’occuper d’eux et de prendre soin de la maison. C'était juste un de ces moments.
