Le prince sultan prend la parole lors de l'inauguration de l'exposition «Roads of Arabia». Image reproduite avec l'aimable autorisation de la galerie Sackler
Sultan bin Salman, le fils du prince héritier d'Arabie saoudite, est secrétaire général de la Commission suprême du tourisme et des antiquités du pays. Ancien pilote de chasse, il est devenu le tout premier Arabe dans l'espace, alors qu'il participait au cinquième vol du programme Discovery de la NASA en tant que spécialiste de la charge utile en 1985. Il s'est récemment rendu à Washington, DC pour la première nord-américaine de «Roads of Arabia». L’exposition est maintenant visible à la Sackler Gallery - une collection novatrice d’objets anciens découverts dans la péninsule arabique - et s’est assise avec Around the Mall pour discuter de l’exposition, de la relation américano-saoudienne et de ce qu’il est de regarder la Terre depuis l’espace. .
Quelle est la particularité de cette exposition et pourquoi avez-vous décidé de venir ici pour son ouverture?
C'est vraiment une fenêtre sur l'Arabie Saoudite jamais vue auparavant. C'est un nouvel intérêt pour le patrimoine de l'Arabie saoudite et son histoire qui est étroitement lié à son avenir.
Les gens doivent comprendre que l’Arabie saoudite n’est pas seulement un désert stérile. Bien que les gens du désert, comme moi, s’offusquent quand on dit que c’est un «désert stérile». Le désert est très riche: une nuit dans le désert vous montrera une version différente de l’univers que vous n’avez jamais vue auparavant. Et l’Arabie saoudite n’est pas d’abord désertique: nous avons des montagnes, de magnifiques paysages, des rivières et des communautés très dynamiques.
Mais cette fenêtre ouvre sur quelque chose de nouveau, sur l'histoire de l'Arabie saoudite, sur les cultures et les civilisations qui l'ont traversée. D'où le nom «Routes de l'Arabie». Cette partie du monde très critique et importante, dans le sens de sa situation géographique. Les grandes religions du monde ont toutes été créées dans cette partie du monde. Et l'Arabie Saoudite a été le centre d'incroyables civilisations, remontant à des milliers d'années. Il est très important que le monde voit une autre dimension de l’Arabie saoudite. C'est une nation qui n'est pas venue de nulle part. Et aussi, l'Islam, en tant que grande religion, est venu à La Mecque, un site et un lieu où la culture, la politique et le commerce se vivent bien. Ainsi, l’islam est arrivé dans un endroit du monde très complexe, très riche et non nul.
C'est donc vraiment opportun. Si vous voulez bien voir l’Arabie saoudite, vous devez la voir d’où elle vient, en termes d’histoire. Ceci est représenté par les artefacts et les beaux objets qui racontent l'histoire.
Une collection de marqueurs de tombes à «Roads of Arabia». Image reproduite avec l'aimable autorisation de la galerie Sackler
Qu'est-ce que les amateurs de musée peuvent apprendre sur l'Arabie saoudite qui pourrait les surprendre?
Toutes les cultures issues de l’Arabie saoudite, toutes les civilisations qui ont sillonné les «routes de l’Arabie» ont laissé leur empreinte. Certaines de ces civilisations ont laissé une empreinte en termes d'objets. Beaucoup d'entre eux ont quitté des sites archéologiques, comme Mada'in Saleh, qui a été le premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie saoudite. C'est la capitale du sud des Nabatéens, ou les Arabes d'origine, qui a écrit la langue arabe d'origine.
Ces civilisations ont également laissé beaucoup d'histoires, qu'il s'agisse d'histoires d'art rupestre ou d'autres artefacts, de belles statues, de bijoux et de poteries dans l'exposition. La diversité des choses que nous découvrons aujourd’hui en Arabie saoudite est stupéfiante et nous n’avons même pas à gratter la surface, selon les experts en antiquités.
Quand les Américains pensent au tourisme culturel, ils peuvent penser à Petra en Jordanie ou au Machu Picchu. Pensez-vous que l’Arabie saoudite sera un jour une destination de tourisme culturel?
Je dois vous assurer à cent pour cent que cette exposition n'est pas vraiment destinée à encourager les gens à aller en Arabie Saoudite. Nous ne sommes même pas ouverts au tourisme, comme vous le voyez. Nous sommes vraiment dans la phase de construction de notre tourisme national. Les sites ne sont pas nécessairement préparés comme nous le souhaitons, y compris Mada'in Saleh.
Il s’agit donc principalement d’une fenêtre sur un pays très étroitement lié à l’Amérique, en particulier. Nous sommes amis depuis des dizaines d’années et nous avons vécu des moments difficiles ensemble. Mais la plupart des Américains ont toujours considéré l'Arabie saoudite comme le premier producteur mondial de pétrole. Lorsque les prix du pétrole montent, nous sommes la cible de critiques, de le dire poliment, sans que nous en soyons responsables.
Nous tenons à ce que, aux États-Unis, les gens voient l’Arabie saoudite sous un angle différent. C'est presque comme si vous veniez à une grande exposition d'art ou à une grande exposition d'architectes saoudiens, mais à une échelle beaucoup plus profonde. Vous verriez une dimension humaine. Dans cette exposition, vous verrez de multiples dimensions humaines au cours de milliers d'années d'histoire.
Quand cette exposition a été montrée en Europe, qu'en pensait-on?
C'était étonnant - entre un million et demi et deux millions de personnes ont visité l'exposition. Ce ne sont pas des gens qui partent en balade, ce sont des gens qui ont vécu une expérience d'apprentissage. Nous pensons qu’en Amérique également, ce sera une expérience d’apprentissage. Nous investissons beaucoup en Amérique, et je ne veux pas dire financièrement - nous investissons dans le rapprochement plutôt que dans la distance. Je pense que ce sont deux pays qui doivent travailler ensemble pour l’avenir. C'est très important. C'est un must pour que les gens se comprennent mieux. Votre président Obama a toujours parlé de l'Arabie saoudite comme d'une grande nation et d'un grand ami des États-Unis, de même que les autres prédécesseurs. Et nous, en Arabie saoudite, considérons l’Amérique comme une grande nation qui dirige le monde vers l’avenir. Nous tous, en tant qu'êtres humains d'une même terre - ayant également vu la terre du point de vue de l'espace - nous devrons éventuellement trouver ces terrains communs. L'un de ces points communs consiste à comprendre d'où nous venons.
Le prince sultan à bord de la navette Discovery (droite) de la NASA avec Patrick Baudy. Image via la NASA
Vous parlez d’espace, c’est drôle. Pour nos lecteurs, qui s’intéressent beaucoup à la science, à l’espace et à l’art, je voulais vous demander ce que c’était de vivre en orbite.
C'est une révélation incroyable. Je garde encore le souvenir de voir la Terre plus petite, beaucoup plus petite que je ne le pensais. Je garde encore le souvenir d'avoir vu la Terre dans l'immensité et la noirceur de l'espace. Cela m'a frappé fort. En pensant, nous avons tous des langues, des origines culturelles et des religions différentes, mais nous vivons tous sur ce même vaisseau spatial, cette même planète. Notre destin est très lié, étroitement lié.
Pour moi, c’est la transition qui n’a pas eu lieu, autant que nous sommes devenus plus sophistiqués, en nous parlant via les médias sociaux et les téléphones mobiles. Je ne sais toujours pas pourquoi nous n'avons pas fait la transition en tant qu'êtres humains. Autant d'images que nous avons vues de la Terre depuis l'espace, nous n'avons toujours pas compris qu'il s'agissait d'un assez petit endroit et nous ne sommes pas si différents. Nous parlons des langues différentes mais c'est la même langue, c'est une langue humaine.
