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- Trouvé: Une colonie de reptiles volants fossilisés datant de 120 millions d'années, ainsi que leurs œufs
Quelques heures à peine après la publication du billet d'hier sur les embryons de dinosaures, une autre découverte majeure basée sur les œufs a été annoncée dans la revue Science .
En octobre 2009, les paléontologues ont décrit pour la première fois le reptile volant Darwinopterus, un ptérosaure qui vivait dans ce qui est aujourd'hui la Chine il y a plus de 160 millions d'années. Depuis lors, plusieurs autres spécimens ont été trouvés, y compris un spécimen bien conservé acheté par le musée d'histoire naturelle du Zhejiang à un agriculteur local. Cette dalle, portant la désignation M8802, conserve le squelette presque complet de ce ptérosaure, mais ce qui la rend vraiment remarquable, c’est qu’elle contient également un œuf de ptérosaure.
L'oeuf peut être vu directement derrière le bassin du spécimen de Darwinopterus - confirmant qu'il s'agissait d'une femelle - mais ce ptérosaure n'était pas fossilisé au moment de la ponte. Son squelette raconte une fin plus tragique. Sur la base d'une rupture dans le squelette et de la manière dont la dalle s'est formée, les scientifiques déclarent:
Nous supposons que cet individu a subi un violent accident qui a fracturé l'avant-bras, rendant le ptérosaure incapable de voler et le précipitant dans un plan d'eau. Après cela, elle s'est noyée, sa carcasse a été gorgée d'eau, a coulé jusqu'au fond et, au début du processus de carie, l'œuf a été expulsé de son corps.
Il est rare que nous puissions glaner de telles histoires à partir des archives fossiles, mais la véritable signification de cette découverte est qu'elle nous donne quelques informations nouvelles sur la biologie de ces animaux morts depuis longtemps. D'une part, cette découverte pourrait permettre aux paléontologues de déterminer le sexe de ces ptérosaures. Les hanches de M8802 et un autre spécimen d'un autre musée (YH-2000) sont larges et ont un canal relativement grand qui aurait permis à l'œuf de passer. Les autres spécimens, qui peuvent être des mâles, ont des hanches plus étroites, ce qui va dans le sens de l'idée selon laquelle les femelles auraient besoin de hanches plus grandes pour pondre leurs œufs.
La différence entre les sexes peut également apparaître dans la coiffe de ces ptérosaures. Les deux spécimens femelles n'avaient pas de crête sur la tête, tandis que les spécimens à hanches étroites, possiblement des mâles, avaient des crêtes. Une taille d'échantillon plus grande sera nécessaire pour tester cette idée, mais la présence de crêtes semble être associée aux spécimens à hanche plus étroite.
En ce qui concerne l'œuf lui-même, un examen minutieux a montré qu'il avait une coquille de cuir. Il n’avait pas de revêtement extérieur dur et minéralisé, comme un œuf de poule ou de dinosaure. Au lieu d'être isolés du monde extérieur, les paléontologues affirment donc que le volume de l'œuf de ptérosaure aurait augmenté en prenant de l'eau après sa ponte.
Le même mode de reproduction est observé aujourd'hui chez les lézards et les serpents, et les auteurs du nouvel article soutiennent que, comme ces reptiles, les ptérosaures ne prenaient pas soin de leurs petits nouvellement éclos. De rares poussins de ptérosaure montrent qu'ils étaient très développés très tôt et qu'ils ont pu voler rapidement hors du nid, bien que ces déductions sur le comportement ne puissent être abordées qu'indirectement pour le moment. D'autres découvertes éclaireront notre compréhension toujours croissante de la façon dont ces reptiles volants se sont reproduits.
Références:
Lu, J., Unwin, D., Deeming, D., Jin, X., Liu, Y. et Ji, Q. (2011). Une association œuf-adulte, sexe et reproduction chez les ptérosaures Science, 331 (6015), 321-324 DOI: 10.1126 / science.1197323
