Il y a environ 125 millions d'années, le nord de la Chine et le sud-est de la Mongolie étaient un mélange florissant de forêts de pins résineux, de zones humides et de lacs. Les mammifères cohabitaient avec des dinosaures à plumes et une diversité d'oiseaux, de poissons, de lézards et de tortues peuplaient le ciel, les arbres et les cours d'eau. Les chercheurs appellent cet écosystème du Crétacé inférieur le Jehol Biota, nommé d'après un pays mythique du folklore chinois.
Contenu connexe
- Ressusciter Pompéi
On connaît tant de choses sur la flore et la faune anciennes du Jehol Biota en raison de la présence de fossiles exceptionnellement bien conservés découverts dans la région au fil des ans. Les restes de ces créatures millénaires - y compris les empreintes de contours du corps et les textures de plumes, d'écailles ou de fourrures imprimées dans ce qui était autrefois de la boue, même des tissus mous fossilisés - évoquent une calamité passée qui a touché l'écosystème, anéantissant des milliers d'organismes un coup cataclysmique.
Auparavant, les chercheurs se disputaient entre l'annulation des volcans et la mort des gaz lacustres du lac. Les volcans semblaient le coupable évident et des cendres volcaniques ont été découvertes incrustées dans les couches fossiles. D'autre part, les animaux eux-mêmes se retrouvent souvent au fond d'anciens lacs et sont en partie recouverts de mudstone. Dernièrement, des chercheurs ont émis l’hypothèse que le dépassement du limnique - une forme rare d’éruption dans laquelle le dioxyde de carbone émerge d’un lac profond et asphyxie tous les animaux du voisinage - était responsable du biota de Jehol.
Certains chercheurs chinois et américains n’étaient cependant pas entièrement convaincus par cette hypothèse. Les restes d'animaux ont été trouvés entassés ensemble sur les sites d'anciens lacs, mais un débordement de limnique à lui seul n'aurait pas entraîné la chute d'animaux de près ou de loin dans le lac. Pour résoudre ce mystère, l’équipe a examiné et analysé chimiquement 14 spécimens d’oiseaux et de dinosaures fossiles prélevés à cinq endroits différents de la région de Jehol Biota. Ils ont étudié les sédiments trouvés dans les fossiles et ont découvert que les os avaient tous des traces de matériaux volcaniques. Les postures des animaux, ont-ils confirmé, soutenaient la mort par volcan, ont-ils rapporté dans Nature Communications .
Ce n'était pas n'importe quelle éruption, cependant. Très probablement, ce qui a tué les créatures du biote Jehol, c’était un courant de densité pyroclastique - une vague de gaz chaud émis par un volcan pouvant se déplacer jusqu’à 450 milles à l’heure. Ces ruches naturelles sont l'équivalent de la nature à guerre chimique ou une bombe atomique: sans compromis mortelle, destructrice et puissante. Les gaz provenant de ces courants peuvent atteindre des températures de 1 830 ° F et tuent instantanément tout organisme vivant qu’ils touchent. Le souffle thermique est également assez puissant pour propulser des blocs rocheux sur le sol, qui bougent assez vite pour aplatir les arbres. Enfin, l'affichage mortel est surmonté d'une pluie de cendres extrêmement chaudes.
Un courant de densité pyroclastique a annihilé, de manière célèbre, les villes de Pompéi et d'Herculanum en 79 après JC, et il semble que ce scénario ait également ravagé la biote de Jehol. Les animaux fossilisés, écrivent les chercheurs, montrent des «poses de mise au tombeau» caractéristiques de la capture dans un courant de densité pyroclastique, comprenant des membres fléchis et des épines allongées. Ces postures "résultent d'un raccourcissement post-mortem des tendons et des muscles", expliquent-ils. En effet, les postures des animaux victimes correspondent à celles trouvées lors d'événements volcaniques plus récents, tels que les éruptions de la montagne Pelée en 1902. Six des restes squelettiques étudiés chez Jehol Biota ont également montré un assombrissement des os, que les chercheurs considèrent comme un tissu musculaire et du tissu cutané carbonisés, résultant de la cendre brûlante frappant leur corps.
Os et tissus fossilisés transformés en charbon de bois (couche sombre). (Baoyu Jiang) Un courant de densité pyroclastique expliquerait également pourquoi les restes ont tendance à être empilés ensemble. Ce phénomène parle de «la capacité des courants de densité pyroclastiques à transporter leurs victimes et à déposer leurs restes loin de l'endroit où ils ont été engloutis par le courant de densité pyroclastique», écrivent-ils. Au fur et à mesure de leur transport, les animaux ont été carbonisés et finalement déposés sur le fond du lac.
En ce qui concerne le lac, au moment où l’animal restait arrivé, c’était devenu un trou vide. Lorsque de l'eau - même une bonne quantité d'eau - entre en contact avec un courant de densité pyroclastique, elle s'évapore immédiatement, entraînant un écoulement plus rapide qu'auparavant, maintenant qu'elle est propulsée sur un lit de vapeur.
Dans l'ensemble, les restes d'animaux anciens ressemblaient étrangement aux victimes retrouvées à Pompéi. Les auteurs décrivent:
Les cendres volcaniques à grain fin qui entourent les restes ont probablement formé des moisissures autour de squelettes complets, ressemblant aux cadavres intacts enterrés à Pompéi.
Des cendres volcaniques fraîches, chaudes, sèches et acides ont favorisé la combustion, la carbonisation ou la momification des tissus mous, qui sont ainsi devenues plus résistantes à la pourriture et mieux préservées. Les tissus organiques brûlés, carbonisés ou momifiés ont probablement servi de gabarit pour les cendres à grain très fin qui les recouvraient, formant ainsi les contours du corps en deux dimensions.
La surface des os carbonisés, les fissures qui s'étendent des canaux haversiens vers l'extérieur, les fissures fines qui se croisent au bord des os et la microstructure absente à la surface des os sont comparables aux caractéristiques des victimes à Pompéi et aux sites archéologiques proches capturés dans [des courants de densité pyroclastique] à partir de l'éruption du Mont en 79 après JC. Vésuve. De même, ces caractéristiques sont cohérentes avec les résultats expérimentaux du chauffage des os modernes.
Tous les éléments de preuve, concluent-ils, suggèrent le scénario suivant: les animaux vivant dans le biote de Jehol ont été rattrapés par une soudaine explosion de courant de densité pyroclastique qui les a tués instantanément et a transporté leurs corps brûlés en tas sur le fond des lacs évaporés, où ces restes passé les 120 à 130 millénaires suivants contorsionnés en agonie.
