Au cours des 250 dernières années, près de 600 espèces de plantes ont disparu, selon une étude publiée lundi dans Nature Ecology & Evolution . Les scientifiques ont découvert que ce taux d'extinction est 500 fois plus rapide que ce qui pourrait se produire naturellement, sans intervention humaine.
Les chercheurs ont étudié des siècles de littérature scientifique sur le statut de plus de 330 000 espèces de plantes, dans le cadre de la plus grande enquête sur les extinctions de plantes à ce jour. L'équipe sur 1 234 espèces déclarées éteintes à un moment donné, a constaté que 571 plantes restaient éteintes - certaines ont ensuite été redécouvertes ou reclassifiées. Ce chiffre est quatre fois plus élevé que le nombre officiel annoncé par l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui répertorie les espèces en voie de disparition et les espèces en voie de disparition.
Même dans ce cas, l’étude ne couvre probablement pas toute la portée des extinctions de plantes, explique l’auteure Maria Vorontsova, biologiste au Royal Botanic Gardens de Kew. Certaines espèces de plantes «mortes vivantes», par exemple, peuvent encore avoir quelques survivants mais il est peu probable qu'elles survivent beaucoup plus longtemps dans la nature.
«C’est bien plus que ce que nous savions et bien plus que nous aurions dû nous éteindre», a déclaré Vorontsova à Damian Carrington. «Cela fait peur, non seulement à cause du nombre 571, mais aussi parce que je pense que c'est une sous-estimation flagrante."
Les pertes énormes ont été concentrées sur les îles et dans les tropiques, ainsi que dans les climats méditerranéens. À Hawaii, réputée pour être un point chaud pour la biodiversité, les chercheurs ont enregistré 79 extinctions; Les provinces du Cap en Afrique du Sud ont enregistré le deuxième taux le plus élevé avec 37 extinctions.
Les tropiques sont particulièrement riches en biodiversité, et comme ils commencent avec un plus grand nombre d’espèces, on s’attend à ce que leurs taux d’extinction soient plus élevés. Même en tenant compte de l'augmentation de la biodiversité, le taux d'extinction des plantes dans les tropiques a dépassé les attentes des chercheurs, a déclaré le co-auteur principal Aelys Humphreys, biologiste de l'évolution à l'Université de Stockholm. Les îles en particulier sont sensibles aux changements environnementaux et ont également tendance à inclure de nombreuses espèces uniques, explique Humphreys à Heidi Ledford, de Nature .
Parmi les espèces disparues figurent le santal du Chili, un arbre dont le bois parfumé était trop utilisé pour produire des huiles essentielles, et la trinité baguée, une plante fascinante qui pousse entièrement sous terre à l'exception de ses petites fleurs bleuâtres, rapporte Erik Stokstad de Science .
L'activité humaine a été le facteur déterminant de nombre de ces extinctions, a déclaré Vorontsova à Carrington. En défrichant des paysages pour faire place à des terres agricoles ou à la construction de villes, les humains détruisent d’énormes bandes d’habitats naturels qui abritent ces espèces. Vorontsova a rappelé une expérience de recherche d'une espèce de graminées particulière à Madagascar: lorsque son équipe est arrivée à l'endroit où des scientifiques avaient auparavant prélevé des échantillons, ils n'avaient trouvé que «du bétail paissant, des incendies réguliers et des cultivateurs de riz»
La disparition d'espèces végétales s'inscrit dans une vague d'extinctions provoquée par l'activité humaine. Pendant des années, les scientifiques ont prévenu que notre planète était en train de connaître sa sixième extinction de masse, semblable aux événements préhistoriques qui ont anéanti les dinosaures et les premières créatures marines. Un rapport publié en mai par les Nations Unies a révélé que près d’un million d’espèces pourraient mourir dans un avenir proche.
Les auteurs soulignent toutefois que la plupart des protestations autour de l'extinction se sont concentrées sur les animaux plutôt que sur les plantes, même si deux fois plus d'espèces végétales ont disparu que les mammifères, les oiseaux et les amphibiens réunis. Vorontsova a qualifié le déséquilibre de «cécité des plantes».
«Les animaux sont mignons, importants et variés, mais je suis absolument choqué de constater à quel point un niveau similaire de conscience et d'intérêt manque pour les plantes», a déclaré Vorontsova à Carrington. "Nous les prenons pour acquis."
Les plantes sont essentielles au bon fonctionnement des écosystèmes, soulignent les auteurs. Même si la plupart des gens ne peuvent nommer une espèce végétale éteinte comme un oiseau dodo ou un pigeon voyageur, il est essentiel de comprendre l'extinction des plantes pour prévoir les pertes futures de biodiversité et élaborer des plans de conservation, écrivent les auteurs.
Une telle compréhension est également importante pour les sociétés humaines qui, à bien des égards, comptent sur les plantes pour leur bien-être, a déclaré l'écologiste de l'Université d'Oxford, Rob Salguero-Gómez, qui n'a pas participé à l'étude.
"Nous dépendons directement des plantes pour la nourriture, l'ombre et les matériaux de construction, et indirectement pour des" services écosystémiques "tels que la fixation du carbone, la création d'oxygène et même l'amélioration de la santé mentale en profitant d'espaces verts", a déclaré Helen Briggs, de BBC, à la BBC.
Ou, comme le dit l'auteur Eimar Nic Lughada: «L'extinction des plantes est une mauvaise nouvelle pour toutes les espèces, y compris l'homme."
