Les planètes se forment à partir de disques de matériau tourbillonnant qui se condensent en corps solides. Autrefois une simple théorie, cette formation a maintenant été prise au piège par des scientifiques utilisant des télescopes à l'observatoire WM Keck à Hawaii (un site qui devrait vous être familier si vous avez lu l'histoire du Smithsonian sur les trous noirs). La planète s'appelle LkCa 15 b et les chercheurs disent que c'est une protoplanète (ci-dessous, en bleu), toujours entourée de poussière et de gaz froids (en rouge). «Nous avons… trouvé une planète, peut-être même un futur système solaire, à ses débuts», déclare Adam Kraus de l'Université de Hawaii, auteur principal de l'étude qui paraîtra prochainement dans Astrophysical Journal .
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La planète LkCa 15 b apparaît en bleu entouré de poussière et de gaz plus froids en rouge, près de l'étoile LkCa 15. (Kraus & Ireland, 2011) Kraus et son co-auteur, Michael Ireland de l'Université Macquarie en Australie, ont fait leur découverte en combinant deux techniques pour supprimer la lumière des étoiles brillantes. Le premier est l'optique adaptative, qui utilise des ordinateurs puissants pour manipuler rapidement les miroirs du télescope et ajuster les distorsions causées par l'atmosphère terrestre. La seconde est l'interférométrie avec masque d'ouverture et améliore encore la résolution du télescope. «Nous pouvons manipuler la lumière et supprimer les distorsions», explique Kraus. Ils pointèrent le télescope sur l'étoile LkCa 15, supprimèrent la lumière de l'étoile et la voilà, une planète en formation récente.
«LkCa 15 b est la plus jeune planète jamais trouvée», déclare Kraus. «Ce jeune géant gazier est construit à partir de poussière et de gaz… .Pour la première fois, nous avons pu mesurer directement la planète elle-même, ainsi que la matière poussiéreuse qui l'entoure.»
Phil Plait, chez Bad Astronomy, a plus de détails:
Le trou du disque fait environ 8 milliards de km. Des disques comme celui-ci sont vus autour d'autres étoiles, et on pense généralement que le trou est causé par une planète en orbite autour de cette région balayant du matériel. Dans ce cas, cela semble être vrai! Si la planète se trouve sur une orbite circulaire, elle se trouve à environ 2, 5 milliards de kilomètres de son étoile, un peu plus près de son étoile qu’Uranus du Soleil (on ne sait pas si l’orbite est circulaire ou elliptique; cela prendra quelques années). observations lorsque la planète se déplace physiquement autour de l’étoile et que l’orbite peut être calculée). La planète est beaucoup plus chaude que ce à quoi vous vous attendiez, mais c'est parce qu'elle est si jeune: des matériaux tombent dessus, la chauffant. C'est pourquoi il brille dans l'infrarouge.
… Rien de tel n'a été vu auparavant sur une planète si jeune! C'est scientifiquement assez important. Nos modèles de formation des planètes sont complexes et nous avons besoin d'observations détaillées pour voir si les modèles sont corrects ou non. La formation de la planète étant un processus, nous avons besoin de l'observer à différentes étapes, y compris très tôt. C’est crucial, car cela représente la période de transition entre le moment où les planètes commencent à se former sur le disque et le moment où toutes les planètes sont terminées et rangées. Nous avons déjà vu ces deux éléments auparavant. Cette observation est une première.
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