La sauvegarde de l'habitat essentiel des zones humides de la Louisiane - menacée par la montée des eaux du changement climatique et réduite à néant par notre quête de pétrole et de gaz - est une entreprise d'une immense portée. Bob Marshall, dans l'enquête de ProPublica sur le plan coûteux et ambitieux, écrit:
Le sud-est de la Louisiane pourrait être décrit comme un gâteau en couches constitué de Jell-O, flottant dans un jacuzzi tourbillonnant d’eau de plus en plus chaude et de plus en plus chaude. Les scientifiques et les ingénieurs doivent empêcher la fonte du Jell-O - sans avoir accès aux commandes du Jacuzzi.
La côte de la Louisiane, comme le souligne la première partie de la série de ProPublica, perd "un terrain de football toutes les 48 minutes". Le plan pour y mettre un terme - le plan directeur côtier de la Louisiane - consiste à injecter du sable pour combler les zones humides en perdition et à détourner le fleuve pour imiter le processus de construction du delta par la nature. Son prix est estimé à 50 milliards de dollars - un peu plus du tiers de ce qui a été dépensé pour le programme Apollo (146, 6 milliards de dollars) mais plus que le projet Manhattan (32, 6 milliards de dollars).
Mais plus inquiétant encore, les chercheurs ne savent pas s’il ya suffisamment de sédiments dans la rivière pour reconstruire les zones qui en ont besoin. Les barrages situés le long du Mississippi empêchent les sédiments de s'écouler dans le fleuve et des pratiques agricoles améliorées ont permis de réduire la charge en sédiments. Et le système est suffisamment complexe pour qu’il soit difficile à modéliser et à prévoir sur des ordinateurs. ProPublica rapporte:
Les rivières construisent généralement des deltas lentement, ce qui ressemble à un schéma aléatoire de canaux, d'îles et de bancs de sable en constante évolution. Pour l'observateur occasionnel "cela peut ressembler à du chaos, pour un géologue comme moi, c'est de la poésie", a déclaré [Paul Kemp, géologue côtier à la Louisiana State University].
Marshall compare le plan dans son ensemble à un "tir lunaire", selon les mots du brigadier général Peter Duke DeLuca, anciennement du Corps de génie de l'armée américaine. Mais il souligne que dans la quête de mettre les hommes sur la lune, les maisons et les moyens de subsistance des personnes n'étaient pas en jeu.
