J'ai passé la semaine dernière aux réunions de la Société internationale pour l'écologie comportementale à l'Université Cornell.
L'écologie comportementale, l'étude de ce que font les animaux et de la façon dont cela affecte leur vie, peut être délicieusement mystérieuse. Une équipe de recherche a conçu un épinoche robot afin de déterminer le nombre de poissons nécessaires pour persuader une école de changer de cap. (Les premiers résultats suggèrent que la réponse est deux.)
Une autre équipe a découvert que les ouvriers des abeilles africaines élèvent subrepticement leurs propres œufs plutôt que ceux de leurs reines seigneurs, organisant ainsi un coup d'État sans effusion de sang.
Mitchell Baker, du Queens College, à New York, a fait une découverte étonnante de la résistance aux pesticides en étudiant le redoutable doryphore de la pomme de terre. "Si vous les laissez seuls", dit-il, "ils vont manger un champ jusqu'à des bâtons bruns."
Un pesticide, comme un antibiotique, est supposé tuer tout parasite qui ne lui résiste pas. Mais lorsque les survivants se rassemblent pour se reproduire, ils doivent tous léguer à leurs petits la résistance aux pesticides. "Les doryphores peuvent développer une résistance à tout ce que vous pouvez leur infliger, généralement en trois générations", a déclaré Baker.
La résistance peut toutefois avoir des inconvénients pour le scarabée. Il vient avec un sac de handicaps. Grâce à de nouvelles expériences dans des champs agricoles, Baker a découvert que les coléoptères résistants aux pesticides éclosaient plus tard, bougeaient plus lentement, compromettaient le système immunitaire, réussissaient moins bien, élevaient moins de jeunes, mourraient plus rapidement en hiver et se cannibalisaient davantage souvent que les coléoptères non résistants.
Apparemment, les gènes qui rendent un coléoptère résistant ont des effets secondaires si débilitants qu’il faut juste l’application de pesticides mortels pour survivre à la concurrence. Les recherches de Baker pourraient indiquer des moyens de retarder la résistance généralisée en tirant parti de ces faiblesses.
Il est tentant de voir le monde comme une collection d’espèces parfaitement adaptées au vivre ensemble. Mais ce que je trouve fascinant à propos de l'évolution, ce sont les compromis qui se répercutent constamment sur le tas de talents de toutes les espèces. Pour les doryphores, les pesticides exercent une résistance au sommet du tas. Mais changez ce qui les tue - un pesticide différent, peut-être, ou peut-être des étés plus chauds - et la résistance disparaîtra au profit d'un événement tout aussi vital pour le moment.
Un séjour sans faille
(Wikipedia "target =" _ blank "title =" Doryphore de la pomme de terre "> Image: Doryphore de la pomme de terre; Scott Bauer / USDA / Wikipedia)
