L’un des derniers jalons importants de l’histoire de l’exploration terrestre a été franchi il ya cent ans - l’atteinte du pôle Sud par Roald Amundsen et son équipe le 14 décembre 1911. Son rival, Robert Falcon Scott et son équipage, étaient encore plus à un mois de la pole et (bien qu’ils nient être dans une course) voués à une déception déchirante lorsqu’ils sont arrivés à trouver le drapeau norvégien battant sous le vent hurlant de l’Antarctique.
Le temps polaire dramatique Amundsen-Scott marque un tournant majeur dans notre réflexion sur le sens de l’exploration. Ce changement dans notre perception de ce que signifie explorer a des conséquences sur les débats actuels sur la politique spatiale. Traditionnellement, l'exploration est une activité très personnelle. Cela implique la décision de quelqu'un de voir ce qui se trouve sur la prochaine colline. Cet acte est une exploration dans son sens le plus pur; Il date de l'âge de pierre et est principalement responsable de la portée de l'humanité dans tous les coins de la Terre. Cette exploration est non dirigée et aléatoire - motivée par le désir humain de gratter cette démangeaison implacable de la curiosité. Vous vous financez et vous équipez et partez, tout en adhérant à la maxime: «Il est plus facile de demander pardon que d'obtenir une permission."
À mesure que la société grandissait et évoluait, un type d'exploration différent émergeait. Pour des voyages difficiles ou coûteux aux quatre coins du monde, les gens ont mis en commun leurs connaissances et leurs ressources pour explorer collectivement l'inconnu en créant des projets parrainés par le gouvernement. Jusqu'aux temps modernes, cette exploration était considérée comme comprenant non seulement la découverte et la caractérisation initiale, mais également l'utilisation, l'exploitation et éventuellement la colonisation - le tout dans une perspective de création de richesse. À la fin du XIX e siècle, les régions du monde non réclamées par les puissances occidentales avaient presque disparu, englouties dans une frénésie d'accaparement de terres impériales par les pays industriellement développés. Il ne restait plus que les mers (dont la Marine royale britannique garantissait le libre accès pour toutes les nations) et les pôles Nord et Sud.
L'attention portée aux pôles a coïncidé avec l'essor de la science et, avec elle, un changement important dans l'éthique de «l'exploration». À la fin du 19 e siècle, on pensait en fait que toute la nature avait été expliquée de manière définitive et approfondie. Après de nombreuses tentatives infructueuses pour trouver un passage du nord-ouest du Pacifique (nord du Canada) (motivation économique), les expéditions dans les régions polaires ont commencé à se concentrer sur des observations et des mesures scientifiques (collecte de connaissances). Ce changement d'emphase a également coïncidé avec une montée globale de la conscience nationaliste, l'idée que certaines nations étaient destinées à découvrir et à conquérir des régions éloignées de la Terre. Étant donné l'étendue mondiale de l'empire britannique à cette époque, les Anglais étaient particulièrement sensibles à cette idée.
Ces diverses motivations ont été réunies au début du XX e siècle, au moment où la science s’associait à la raclée nationaliste pour créer des expéditions scientifiques parrainées par le gouvernement dans des régions isolées. Les expéditions importantes et difficiles nécessitant un travail d'équipe et la mise en commun de ressources sont devenues des efforts d'exploration nationaux . La science est devenue la raison d'être de la projection de puissance mondiale de realpolitik . Il y avait toujours des expéditions occasionnelles du type «parce que c'est là» sur une montagne ou un plateau isolé, mais le plus souvent, elles étaient financées par des fonds privés.
Nous arrivons donc à l'ère de l'espace, qui en gros a suivi le modèle de collecte de connaissances de l'exploration polaire. Un nouveau mouvement de projection de puissance nationale dans l'espace n'a pas encore complètement émergé. La sécurité nationale peut être le seul facteur de motivation d'un pouvoir politique suffisant pour lancer une campagne nationale sérieuse dans l'espace. Traditionnellement, les militaires mènent des recherches en temps de paix. À la fin du XVIII e siècle, le capitaine de vaisseau de la Royal Navy, James Cook, effectua trois expéditions dans le Pacifique - non pas pour de la science pure mais pour la science appliquée - afin d'améliorer la navigation à des fins commerciales et autres.
Peut-être que ce lien avec la science appliquée pourrait nous guider vers une nouvelle compréhension du terme «exploration» ou plutôt pour retrouver un ancien sens qui a été perdu. L'idée d'une exploration menant à une exploitation (actuellement mise de côté dans l'équation moderne de l'exploration et de la science) pourrait servir de «nouveau» principe directeur pour les vols spatiaux modernes. En faisant de l’espace la chasse gardée de la science et de la politique, les deux sont mal servis, au détriment de l’humanité. Pour l’instant, nous restons attachés au modèle de lancement, d’utilisation et de rejet - un mode qui convient à une présence occasionnelle, coûteuse et limitée dans l’espace, mais tout à fait inapproprié pour entreprendre la création d’une infrastructure moderne et permanente. Au lieu de cela, à commencer par la création d’un système spatial spatial extensible, réutilisable et extensible, nous devrions apprendre à utiliser l’espace pour des intérêts nationaux en utilisant la Lune et ses ressources. Cela nécessitera un projet de recherche et de développement à long terme visant à acquérir la compréhension et la capacité de rassembler et d'utiliser les ressources disponibles dans l'espace afin d'accéder, d'explorer et d'exploiter de manière routinière l'espace cislunaire et la frontière au-delà.
Ce modèle de programme spatial national correspond à la conception classique de l'exploration: nous allons dans l'espace en tant que société et nos activités doivent avoir une valeur sociétale. Parce que l’espace cislunar a une valeur économique et de sécurité nationale cruciale, nous devons créer un système capable d’accéder régulièrement à cette région de l’espace avec des robots et des personnes. Par conséquent, je préconise des bases de production de ressources sur la Lune, des systèmes réutilisables et la mise en place d'une infrastructure de vol spatial cislunaire. Certains ne considèrent peut-être pas qu'il s'agit d'une «exploration», mais les grands explorateurs de l'histoire ont été exploités et installés après avoir été découverts et décrits.
L’atteinte du pôle Sud il ya cent ans a changé le sens du mot exploration et nous a enfermés dans une séparation artificielle des concepts de découverte et d’utilisation. Cette connotation moderne est à la fois arbitraire et historiquement incorrecte. L'exploration inclut l'exploitation et nous pouvons exploiter la Lune - notre voisin planétaire le plus proche - pour créer une capacité de positionnement spatiale permanente. Le développement de l'espace cislunaire est une exploration au sens classique du terme - un plongeon dans l'inconnu: pouvons-nous faire cela? C'est dur? Quels avantages - au-delà de ceux que nous pouvons reconnaître maintenant - pourrions-nous en tirer? L’histoire montre que de telles entreprises favorisent de nouvelles découvertes en ouvrant des fenêtres d’innovation et en générant de nouveaux flux de création de richesse.
Note: Mon ami Don Pettit a des pensées similaires dans son blog aujourd'hui.
