Quand Anant Agarwal était un jeune homme, il a participé au tournoi d'admission des collèges le plus compétitif au monde. Chaque année, près d’un demi-million d’étudiants se disputent 10 000 places dans les prestigieux Instituts de technologie indiens. Agarwal faisait partie des quelques victorieux et a obtenu un baccalauréat de l'IIT Madras. Il a ensuite obtenu un doctorat de Stanford et est ensuite devenu directeur du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle (CSAIL) du MIT. C'était l'apogée de sa profession et un modèle de la manière dont les scientifiques ont été traditionnellement sélectionnés et formés.
Puis, l’année dernière, il s’est éloigné de tout cela et est devenu président d’une nouvelle organisation, edX, qui pourrait bouleverser bon nombre des hypothèses de ce modèle. EdX est une coalition d'universités à but non lucratif, dirigée par Harvard et le MIT, qui élabore des cours en ligne de haute qualité en sciences, mathématiques, droit, sciences humaines et bien plus encore, pour ensuite les donner gratuitement à quiconque dans le monde disposant d'un Connexion Internet et désir d'apprendre.
Les cours proposés par edX sont connus sous le nom de MOOCS, ou cours en ligne massivement ouverts. Parmi les autres fournisseurs de MOOC, citons la startup de la Silicon Valley, Coursera, qui a inscrit 3, 6 millions d'étudiants au cours des dernières années dans des cours créés par diverses universités d'élite, et Udacity, fondée par le lauréat du Smithsonian American Ingenuity Award, Sebastian Thrun, ancien professeur à Stanford et intelligence artificielle. pionnier qui dirige également l’équipe de Google qui conçoit des voitures autonomes.
Leurs cours sont également gratuits et deviennent largement adoptés. Cette démocratisation radicale de l’apprentissage pourrait avoir de profondes répercussions sur l’enseignement des sciences, en augmentant le nombre de personnes talentueuses et travaillantes qui assument des rôles cruciaux dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques.
Devenir scientifique nécessite du talent et du travail acharné. Cela est vrai quelle que soit la manière dont l’enseignement des sciences est organisé. Mais le processus actuel en Amérique et ailleurs représente une version moins extrême du gantlet qu'Anant Agarwal a traversé d'Inde en MIT - une série d'obstacles impitoyables qui ne cessent de grandir au fur et à mesure que l'élève se déplace. Parcourez n'importe lequel d'entre eux et les chances de terminer la course deviennent longues.
De nombreux étudiants américains sont pratiquement éliminés de la course à l’obtention d’un diplôme universitaire supérieur en sciences avant leur 13e anniversaire. Pour accéder à la piste de mathématiques avancées au lycée, vous devez avoir terminé l’algèbre à la huitième année. C'est une pratique courante dans les communautés aisées, mais rare à inexistant dans de nombreuses écoles à faible revenu. Ensuite, les étudiants doivent avancer dans le calcul - une autre matière plus accessible aux privilégiés - avant la fin de leurs études secondaires. Ensuite, ils doivent naviguer dans le processus complexe d'admission dans les collèges et trouver une somme d'argent de plus en plus importante pour payer leurs frais de scolarité. Ensuite, ils doivent suivre des cours énormes et impersonnels destinés aux étudiants de première année, conçus pour écarter les étudiants. Ce n’est qu’ainsi que les quelques étudiants qui restent dans la carrière scientifique pourront poursuivre leurs études.
Agarwal a récemment illustré ce processus pour moi alors que nous étions assis dans les bureaux d'edX à Cambridge, dans le Massachusetts. Il ôta ses lunettes et croisa les bras pour que les extrémités se rejoignent en une pointe formant un triangle dont le sommet était dirigé vers le plafond. Le système actuel est un entonnoir, a-t-il déclaré. Nous ne laissons passer qu’un nombre infime d’élèves par une ouverture très étroite, représentée par le sommet. Nous leur ouvrons ensuite un monde d'opportunités, représenté par l'élargissement de l'espace dans le triangle lorsque les côtés se prolongent vers la base.
Edx, dit-il, est en train de "renverser l'entonnoir". Il a ensuite retourné le triangle de ses lunettes afin que le sommet pointe vers le sol et que la base large soit au-dessus. Le point d'accès métaphorique avait grossi mille fois. Quiconque dans le monde peut trouver un ordinateur et une connexion Internet peut désormais suivre des cours de sciences de niveau MIT conçus avec le même niveau de sophistication et de rigueur que les cours dispensés aux étudiants sur le campus. Ceux qui réussissent les cours obtiennent un certificat de MITx, filiale edX de l'université, attestant de leurs résultats. Au fur et à mesure que les étudiants complètent des séquences de cours dans des domaines donnés, un peu comme un étudiant universitaire, MITx émettra également des certificats attestant de cela.
La première classe MITx, Circuits and Electronics, a été conçue par Agarwal lui-même. Parmi les milliers d'étudiants inscrits, seule une poignée a obtenu un score parfait à l'examen final. L'un d'entre eux, Battushig Myanganbayar, résidait à Oulan-Bator en Mongolie, à l'âge de 15 ans. Passionné de science, Battushig n’avait pas été dirigé vers le plus petit bout de l’entonnoir, car il n’existait pas d’IIT ou de MIT en Mongolie. En mars, il a été accepté par le MIT et l'Université de Californie à Berkeley, à l'âge de 16 ans.
À trois kilomètres du MIT à Cambridge, Harvard construit ses propres parcours sous la marque Harvardx. Robert Lue, biologiste moléculaire et cellulaire, incite la faculté de Harvard à créer de nouvelles ressources pédagogiques pour le monde. Sans surprise, il considère l'enseignement supérieur comme un organisme. «Notre environnement est en train de changer, dit Lue, et nous devons évoluer.»
À mesure que edX, Coursera, Udacity et d'autres constitueront des bibliothèques de milliers de cours gratuits au cours des prochaines années, des histoires comme celle de Battushig vont se multiplier. Il existe une classe moyenne mondiale nombreuse et en croissance d’aspirants apprenants qui n’ont pas accès aux voies traditionnelles de l’enseignement des sciences. Plutôt que de restreindre le flux de scientifiques potentiels aux canaux restreints et faussés par les inégalités de richesse et de classe, un plus grand nombre de Battushigs du monde auront une chance équitable de démontrer leur potentiel et leurs réalisations.
En d’autres termes, les étudiants réaliseront les avantages de l’enseignement des sciences d’une manière beaucoup plus scientifique que jamais. Il reste encore des défis à relever, notamment pour donner aux étudiants qui utilisent des modèles d’apprentissage en ligne non traditionnels la reconnaissance de leurs réalisations. Les collèges et universités existants occupent une position privilégiée dans la hiérarchie de l’enseignement et certains peuvent ne pas vouloir ouvrir leurs portes aussi largement. L'évolution, après tout, n'est pas un processus indolore.
Mais à long terme, la technologie aidera à offrir des possibilités d’apprentissage de calibre mondial à beaucoup plus d’élèves qu’ils ne les reçoivent aujourd’hui. Les connaissances et les innovations qui découlent de la science pour l'humanité entière se développeront en conséquence.
Kevin Carey dirige le programme de politique d'éducation de la New America Foundation et écrit fréquemment sur l'enseignement supérieur.
