«En Inde, en mars 1857, le docteur Gilbert Hadow écrivait dans une lettre à sa sœur en Grande-Bretagne, une affaire extrêmement mystérieuse se déroulait dans toute l'Inde.« Personne ne semble en connaître le sens. on sait d'où il vient, par qui ou à quelle fin, s'il est censé être lié à une cérémonie religieuse ou s'il s'agit d'une société secrète. Les journaux indiens sont pleins de suppositions quant à ce que cela signifie. C'est ce qu'on appelle le «mouvement chupatty». ”
Le «mouvement» décrit par Hadow était un exemple remarquable de rumeur devenue folle. Il consistait en la distribution de plusieurs milliers de chapatis - des pains indiens sans levain - qui se transmettaient de main en main et de village en village à travers le mofussil (intérieur) du sous-continent. Les chapatis étaient réels, mais personne ne savait vraiment à quoi ils servaient. La plupart des Indiens pensaient qu’ils étaient l’œuvre des Britanniques, qui - par l’intermédiaire de la Compagnie des Indes orientales - régissaient sur de grandes parties du pays depuis près d’un siècle (et étaient, selon une prophétie bien connue, censés être renversés au siècle prochain. fin). Les Britanniques, qui n'avaient rien à voir avec la mystérieuse transmission, ont supposé que les pains étaient une source de malice de la part des Indiens, même si l'opinion était divisée sur le point de savoir si les pains venaient de l'est, près de Calcutta (Kolkata), du nord, dans la province d'Oude (Avadh) ou d'Indore, au centre du pays. Des enquêtes approfondies sur la signification des pains ont produit beaucoup de théories mais peu de faits; Même les coureurs et les gardiens qui les cuisent au four et les transportent de village en village «ne savaient pas pourquoi ils devaient courir toute la nuit avec des chupatties dans leurs turbans», même s'ils les prenaient tout de même.
L'Inde au moment de la rébellion de 1857. Cliquez pour voir en plus haute résolution. Carte: Wikicommons.
Le mouvement chupatty a d'abord attiré l'attention des Britanniques au début de février 1857. L'un des premiers responsables à le rencontrer fut Mark Thornhill, magistrat dans la petite ville indienne de Mathura, près d'Agra. Thornhill est entré dans son bureau un matin pour trouver quatre «petits gâteaux sales de la farine la plus grossière, de la taille et de l'épaisseur d'un biscuit» étendus sur son bureau. Il a été informé qu'ils avaient été amenés par l'un de ses policiers indiens, qui les avait reçus d'un chowkidar (gardien) du village perplexe. Et où les chowkidars les avaient-ils obtenus? «Un homme était sorti de la jungle avec eux et les avait donnés au gardien en leur demandant de faire quatre comme eux et de les amener au gardien du village voisin, à qui on demanderait de faire de même.»
Thornhill examina les chapatis dans son bureau. Ils ne portaient aucun message et étaient identiques aux pains cuits dans tous les foyers indiens, élément essentiel (encore aujourd'hui) du régime alimentaire des habitants. Cependant, des enquêtes discrètes révélèrent bientôt que plusieurs centaines de chapatis passaient dans son district et dans d'autres régions de l'Inde également - de la rivière Narmada au sud à la frontière avec le Népal à plusieurs centaines de kilomètres au nord. En bref, les pains formaient une chaîne de lettres culinaires, une lettre qui se propageait avec une rapidité si spectaculaire que le chef de Thornhill, George Harvey, à Agra, a calculé qu'une vague de chapatis avançait dans sa province à un rythme de 100 à et 200 miles par nuit.
Ce taux était particulièrement déconcertant, car il était beaucoup plus rapide que les courriers britanniques les plus rapides, et des enquêtes urgentes ont été menées sur la source et la signification du «mouvement». Elles ont révélé que les pains étaient distribués beaucoup plus largement que quiconque à Agra. ils avaient compris que les Indiens qui les recevaient les prenaient généralement comme une sorte de signe. Au-delà de cela, cependant, les opinions sont restées divisées.
Les rumeurs se propagent très rapidement avant et pendant la mutinerie, notamment à cause du grand nombre de femmes et d'enfants britanniques à la merci des rebelles dans des villes comme Delhi et Kanpur.
Des provinces du nord-ouest:
J'ai l'honneur de vous informer qu'un signal a traversé les numéros des villages de ce district, dont la portée n'a pas encore été transposée…
En recevant un de ces gâteaux, un Chowkeydar en a préparé cinq ou six autres, et ils sont donc passés de village en village… Une idée a été industriellement diffusée que le gouvernement avait donné l'ordre.
De l'interrogatoire d'un fonctionnaire à la cour du roi de Delhi:
J'ai entendu parler de la circonstance. Certaines personnes ont dit que c'était une observation propitiatoire d'éviter une calamité imminente; d'autres, qu'ils ont été distribués par le gouvernement pour indiquer que la population de tout le pays serait obligée d'utiliser la même nourriture que les chrétiens et serait ainsi privée de leur religion; tandis que d'autres encore disaient que les chupatties avaient été distribuées pour faire savoir que le gouvernement était déterminé à imposer au christianisme le pays en interférant avec leur nourriture, ce qui leur donnait l'impression qu'ils pourraient être prêts à résister à la tentative.
Q. L'envoi de tels articles sur le pays est-il une coutume chez les Hindous ou les Musulmans? et le sens serait-il immédiatement compris sans explication?
R. Non, ce n'est en aucun cas une coutume. J'ai 50 ans et je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose auparavant.
De Delhi:
Il a été fait allusion à cela et supposé laisser présager des perturbations à venir. Il a en outre été compris comme impliquant une invitation à toute la population du pays à s'unir pour la divulgation d'un objectif secret.
De Awadh:
En février 1857, un événement curieux se produisit. Un Chowkeydar a couru vers un autre village avec deux chupatties. Il ordonna à son confrère d'en faire dix autres et en donna deux à chacun des cinq Chowkeydars du village le plus proche avec les mêmes instructions. En quelques heures, tout le pays était en émoi, des Chowkeydars se promenant avec ces gâteaux. Le signal s'est propagé dans toutes les directions avec une célérité merveilleuse. Les magistrats ont essayé de l'arrêter, mais malgré tout ce qu'ils ont pu faire, cela a été transmis aux frontières du Punjab. Il y a des raisons de croire que certains intrigants de l'ancien tribunal de Lucknow sont à l'origine de cette affaire.
Du médecin confidentiel au roi de Delhi:
Personne ne peut dire quel était l'objet de la distribution des chupatties. On ne sait pas qui a d'abord projeté le plan. Tous les gens du palais se demandèrent ce que cela pouvait vouloir dire. Je n'ai eu aucune conversation avec le roi à ce sujet; mais d'autres en ont parlé en sa présence, se demandant ce que pourrait être l'objet.
Un chowkidar - un gardien de village indien. Tous les villages indiens en avaient un, et ce sont ces hommes, courant entre leurs maisons et la colonie voisine avec chapatis, qui ont si efficacement suscité la panique parmi les Britanniques au pouvoir.
De nombreuses explications ont été envisagées. Quelques-uns ont suggéré que les chapatis puissent dissimuler des «lettres séditieuses» qui étaient «acheminées de village en village, lues par le chef du village, à nouveau recouvertes de farine et envoyées en forme de chupatty, pour être cassées par le destinataire suivant., "Mais l'examen des pains n'a révélé aucun message caché. Certains des responsables britanniques les mieux informés ont associé la propagation des chapatis à un effort de prévention de l'épidémie de choléra dans le centre de l'Inde et ont ajouté que l'incidence de la maladie étant associée au mouvement des armées de la société, «la conviction était répandue. les Britanniques étaient en fait responsables de la maladie. "Un autre responsable a suggéré que le mouvement chupatty avait été initié quelque part dans le centre de l'Inde par des teinturiers, soucieux que leurs colorants" ne se dissolvent pas correctement ", ou qu'ils soient le produit d'un sortilège destiné à protéger cultures contre la grêle.
Dans l'ensemble, les Britanniques ont été extrêmement effrayés par la propagation des chapatis. Bien que leur empire indien fût vital pour eux, ils contrôlaient le sous-continent avec une poignée d'hommes comparatifs - environ 100 000 au total, dont moins de la moitié étaient des soldats, gouvernant une population de 250 millions d'habitants - et ils étaient tous trop conscients de la ces chiffres seraient inadéquats en cas de rébellion grave. Cela, combiné à un nombre décroissant d'officiers britanniques qui comprennent l'Inde, parlent couramment les langues indiennes ou éprouvent une réelle sympathie pour les peuples qu'ils dirigent, signifie que la hiérarchie coloniale reste perpétuellement nerveuse. Les grandes histoires, la panique et les malentendus se propagent facilement dans un tel climat, et beaucoup de gens ressentent une certaine inquiétude au début de 1857. L'officier britannique Richard Barter écrit:
Selon la rumeur, des fleurs de lotus et des morceaux de chair de chèvre seraient passés de main en main, ainsi que des chupatties. Des symboles de signification inconnue étaient inscrits sur les murs des villes; des charmes de protection étaient en vente partout; un slogan inquiétant, Sub lal hogea hai («Tout est devenu rouge») était murmuré. "
Une cartouche pour le nouveau fusil Enfield. Les soldats indiens des armées de la Compagnie des Indes orientales croyaient risquer la souillure parce que les nouvelles munitions étaient graissées de graisse de porc et de vache - une vérité, mais suffisante pour déclencher le soulèvement le plus dangereux contre le régime impérial britannique depuis la Révolution américaine.
L’historien Kim Wagner note que ce n’est pas surprenant que, face à une telle pléthore de témoignages, «les Britanniques considéraient avec une profonde suspicion, à la limite de la paranoïa, tout type de communication qu’ils ne comprenaient pas en Inde». L’administration coloniale compris que les rumeurs, même infondées, pourraient avoir de graves conséquences, et il y avait beaucoup de légendes urbaines beaucoup plus dangereuses. Une histoire populaire, largement répandue, suggérait que les Britanniques tentaient de convertir massivement leurs sujets au christianisme en adultérant leur farine avec de la farine d’os de vaches et de porcs, interdite respectivement aux Hindous et aux Musulmans. Une fois profanée, selon la théorie, les hommes qui avaient consommé le repas interdit seraient évités par leurs coreligionnaires et seraient plus faciles à intégrer dans le giron chrétien, ou pourraient être envoyés en tant que soldats outre-mer (il est interdit de traverser les «eaux noires»). Hindous de haute caste). Et, historiquement, à peu près la même chose s’était déjà produite par le passé. Les noix de coco étaient passées à grande vitesse de village en village, dans le centre de l’Inde, en 1818, à une époque où le mofussil était ravagé par de grandes bandes de pilleurs impitoyables, les Pindaris . Plus inquiétant encore, des rumeurs très similaires avaient déjà été rapportées très loin dans le sud, sous la présidence de Madras en 1806, à l’époque d’une grave épidémie de mutinerie parmi les soldats indiens stationnés à Vellore. Comme John Kaye l'a écrit quelques années plus tard:
Parmi les autres fables sauvages, qui se sont emparées de l'esprit populaire, il y en avait une qui indiquait que les officiers de la compagnie avaient recueilli tout le sel nouvellement fabriqué, l'avaient divisé en deux grands tas, et que l'un avait saupoudré le sang de porcs, et sur l'autre le sang des vaches; qu'ils l'avaient ensuite envoyé vendre dans tout le pays la pollution et la profanation des Mahommedans et des Hindoos, que tous pourraient être amenés à une caste et à une religion comme les Anglais.
Il n’est pas surprenant que l’une des nombreuses rumeurs subsidiaires qui ont accompagné le mouvement chupatty était que les pains étaient transportés et distribués, a noté le procès du roi de Delhi, «entre les mains des hommes de caste les plus bas que l’on puisse trouver ; et les indigènes disent que le gouvernement a l'intention de forcer ou de corrompre les chefs de manger le pain et de perdre ainsi leur caste ". Ainsi, la consommation de nourriture fournie par les Britanniques était, note Tapti Roy, communément considérée comme un gage de même, ils devraient être obligés d’embrasser une seule foi ou, comme ils l’appelaient, «une nourriture et une foi». ”
La mystérieuse apparition de chapatis - des pains d’un pain indien sans levain - effrayait les administrateurs britanniques du Raj peu de temps avant le déclenchement de la rébellion en 1857.
À l'époque du mouvement chupatty, pas plus d'une poignée de vieilles mains indiennes ne pouvaient se souvenir d'événements aussi lointains que la Vellore Mutiny. Mais ceux qui l'auraient fait n'auraient pas été surpris par ce qui se passait ensuite, car des croyances très semblables se propageaient dans les premiers mois de 1857. Une rumeur se répandit comme une traînée de poudre parmi les sepoys (soldats indiens) postés aux cantonnements dans tout le nord du pays. c’est que les Britanniques avaient mis au point un autre stratagème diabolique pour casser leur caste et souiller leurs corps: la cartouche graissée.
Ce n’était un secret pour personne que les armées de la société se préparaient à l’introduction d’un nouveau type de munition pour un nouveau modèle de fusil Enfield. Pour être chargée, cette cartouche devait être déchirée pour pouvoir verser la poudre qu'elle contenait dans le canon du pistolet à chargement par la bouche; parce que les mains du soldat étaient pleines, cela a été fait avec les dents. Ensuite, il a fallu enfoncer la balle dans le canon rayé. Pour faciliter son passage, les cartouches ont été graissées au suif qui, au Royaume-Uni, était constitué de graisse de bœuf et de porc. Les cartouches graissées constituaient ainsi exactement la même menace pour les sepoys observateurs que la farine adultérée avec du sang de porc et de vache. Bien que les Britanniques aient rapidement reconnu le problème et n’aient jamais attribué une seule cartouche graissée aux troupes indiennes, complotait en vue de les souiller, il s’imposait parmi les hommes de nombreux régiments indiens et donnait lieu à l’éclatement d’une rébellion dans le cantonnement de Meerut en avril 1857.
Scottish Highlanders charge lors de la répression de la rébellion de 1857.
La révolte de 1857, que les Britanniques appellent la mutinerie indienne mais que de nombreux Indiens préfèrent considérer comme la première guerre d'indépendance, fut l'événement déterminant de l'histoire impériale britannique. Ce fut un choc encore plus grand que la perte des colonies américaines et provoqua des représailles bien plus hystériques et vicieux que celles visités sur des sujets rebelles ailleurs dans l'Empire. Dans un sens, cela n’était pas surprenant; Comme l'Inde comptait une population britannique importante et sédentaire, il y avait plus de femmes et d'enfants parmi les rebelles à tuer. Dans un autre pays, cependant, les terribles atrocités commises par les armées de la société contre le peuple du nord de l’Inde étaient loin d’être justifiées, les Britanniques étant tout aussi sujets aux rumeurs et à la panique que leurs sujets indiens. Les histoires sauvages ont circulé librement dans l'atmosphère de panique de 1857 et il y avait suffisamment de vrais massacres et de meurtres pour que presque tout semblait possible. Des milliers d'Indiens entièrement irréprochables qui se sont retrouvés pris dans l'hystérique séquelle de la rébellion ont été fouettés, soufflés au canon ou forcés de nettoyer des pavés ensanglantés en utilisant uniquement leur langue avant d'être pendus.
Au moment où les Britanniques sont venus examiner les causes de la rébellion, le mouvement chupatty avait pris une nouvelle signification. On pensait généralement, rétrospectivement, que la circulation des pains était un avertissement de problèmes à venir et que la vague de chapatis devait avoir été déclenchée par un groupe rusé de conspirateurs déterminés qui avaient commencé à planifier les mois à venir, si possible. pas des années, à l'avance. La propagation rapide du désordre en 1857 - lorsque les régiments s’étaient mutuellement mutés et que des révoltes contre la domination britannique s’étaient développées dans presque tout le nord et le centre de l’Inde - rendait presque impossible de croire que la rébellion aurait pu être spontanée (comme le reconnaissent la plupart des historiens modernes). ce fut) et des efforts considérables ont été déployés pour faire la chronique du mouvement et suivre la propagation des chapatis anormaux.
L'ironie est que tous ces efforts ont en fait fourni aux historiens la preuve que le mouvement chupatty n'avait rien à voir avec l'éclatement du désordre quelques mois plus tard - et que la circulation des pains au début de 1857 n'était rien de plus qu'une étrange coïncidence.
Kim Wagner, qui a mené la dernière étude sur le phénomène, conclut que le mouvement a ses origines à Indore, un État princier toujours indépendant du pouvoir britannique, et qu'il a commencé par tenter de parer aux ravages du choléra:
La circulation géographique des chapattis n'était ni systématique ni exponentielle; leur transmission était irrégulièrement linéaire et différents «courants» se déplaçaient à des vitesses différentes. Certains courants sont simplement devenus froids, tandis que d'autres se sont déplacés en parallèle ou ont fait une pause avant de continuer. Ainsi, longtemps après que les chapatti eurent atteint le point le plus au nord de Meerut, il existait une autre répartition vers le nord allant de Cawnpore à Fattehgarh, rapportant largement la presse dans les journaux… La circulation a eu lieu par des voies de transmission bien établies, qui suivaient le commerce principal et des itinéraires de pèlerinage entre les grandes villes.
À un moment donné, les chapatti ont dépassé les limites de leur transmission significative et ont simplement continué à travers le pays sous la forme d'un message «vierge». Cela a permis de leur attribuer différentes significations et interprétations, et les chapattis sont devenus un index des pensées et des soucis des gens.
De plus, l'impulsion superstitieuse qui encourage encore la transmission de chaînes de lettres s'est clairement appliquée en 1857:
Bien que la signification spécifique initiale des chapattis ait été perdue au début de la distribution, les conséquences désastreuses de la rupture de la chaîne de transmission subsistent et garantissent ainsi leur circulation dans une zone immense. En l'occurrence, les chapatti n'étaient pas les «annonciateurs d'une prochaine tempête». C’est ce que les gens ont fait d'eux, et l'importance qui leur est attribuée est un symptôme de la méfiance généralisée et de la consternation générale qui règne parmi la population indienne au cours des premiers mois de 1857.
Vu depuis 150 ans, le mouvement chupatty peut apparaître comme une anomalie pittoresque, une rumeur étrange et colorée qui intéresse principalement les historiens et les psychologues. Et pourtant, il est tout aussi possible de voir les résultats sanglants de l'incompréhension mutuelle entre les communautés britannique et indienne en Inde comme un puissant rappel que la méfiance et la panique peuvent avoir de graves conséquences.
Ce sont des eaux profondes dans lesquelles nous chalutons, ainsi que des eaux dangereuses.
Sources
Richard Barter. Le siège de Delhi. Mutiny Mémoires d'un vieil officier (Londres: Folio Society, 1984); Troy Downs. 'Host of Midian: la circulation du chapati et la révolte indienne de 1857-1858.' Études d'histoire 16 (2000); Christopher Hibbert. La grande mutinerie: Inde 1857 (Londres: Penguin, 1978); Chambre des communes. «Actes du procès de Badahur Shah». Dans Comptes et papiers, Indes orientales, session 3 février-19 avril 1859, documents parlementaires XVIII de 1859; William Wotherspoon Irlande. Histoire du siège de Delhi (Edimbourg: A & C Black, 1861); John Kaye. Histoire de la guerre du Sepoy en Inde, 1857-58 (Londres, 3 vols: WH Allen, 1864); Tapti Roy. La politique d'un soulèvement populaire: le Bundelkhand en 1857 (Delhi: Oxford University Press, 1994); Mark Thornhill. Les aventures et expériences personnelles d'un magistrat lors de la montée, de la progression et de la répression de la mutinerie indienne (Londres: John Murray, 1884); Kim A. Wagner. La grande peur de 1857: rumeurs, conspirations et prise de conscience du soulèvement indien (Oxford: Peter Lang, 2010); Andrew Ward. Nos os sont dispersés: les massacres de Cawnpore et la mutinerie indienne de 1857 (Londres: John Murray, 2004).
