Le panda géant Mei Xiang, âgé de 17 ans au zoo national, a passé une échographie ce matin et les vétérinaires du zoo sont enthousiasmés, ce qui laisse supposer qu'elle pourrait bien être enceinte.
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Le fœtus de quatre centimètres pourrait être potentiellement réabsorbé ou pire, le panda pourrait éventuellement faire une fausse couche. Et plus tôt cette semaine, le vétérinaire de l’étude Pierre Comizzoli a averti que l’échographie pourrait même permettre de récupérer de la fibre de bambou.
Si vous n'avez pas suivi le #pandastory, qui décrit l'insémination artificielle du panda mère en mai, vous ne comprenez probablement pas pourquoi cette nouvelle de l'échographie est si importante. Nous allons vous mettre au courant.
Pour commencer, Mei Xiang refusait même d'autoriser les gardiens à effectuer des échographies. Mais ce matin, rapporte le Zoo, elle a répondu aux appels familiers de ses gardiens et leur a permis de mener la procédure.
Bien sûr, la naissance d'un panda est importante car il reste moins de 2 000 pandas au total - captifs et sauvages - dans le monde. Mais élever des pandas est compliqué et frustrant. Mei Xiang n'a accouché que quatre fois au cours des dix dernières années. (Un ourson a succombé à une insuffisance pulmonaire et hépatique en 2012 et un autre était mort-né en 2013.)
Comizzoli dit qu'une femelle panda géant n'a qu'un cycle ovarien par an. Durant cette période, qui se situe généralement entre mars et mai, il peut s'écouler environ 36 heures au cours de laquelle elle peut tomber enceinte. Si elle tombe enceinte, l’embryon se développera selon un processus appelé dispausation embryonnaire ou implantation différée. Cela signifie que l'embryon mettra en pause le développement pendant les trois à cinq mois suivants pour permettre à la mère d'accoucher au meilleur moment possible, a déclaré Comizzoli. Après ces quelques mois, l'embryon reprend son développement environ 45 à 50 jours avant la naissance.
Au cours des dernières semaines, les vétérinaires ont suivi l'évolution de la grossesse de la panda géante en mesurant les niveaux de l'hormone progestérone dans son système. Ces niveaux augmentent considérablement pendant la deuxième phase du développement embryonnaire, avertissant la mère qu'elle doit se préparer à donner naissance. C'est pourquoi la confirmation par le Smithsonian Conservation Biology Institute, début août, de l'augmentation des niveaux de progestérone de Mei Xiang a suscité une frénésie internationale à propos d'un nouveau petit potentiel.
Malheureusement pour toutes les personnes qui suivent le #pandastory, et peut-être le plus malheureux pour Mei, ces niveaux de progestérone en hausse auraient pu indiquer, toutefois, qu'elle n'est pas enceinte.
Les experts appellent ce phénomène une pseudo-grossesse, dont Mei en a eu six. Au cours de la pseudo-grossesse, «l'exposition à une teneur élevée en progestérone induit des comportements spécifiques chez la mère et celle-ci se comportera comme si elle attendait vraiment un bébé», explique Comizzoli. «Alors, elle va commencer à construire un nid et à rester dans son antre plus longtemps.
Autre que de confondre la fibre de bambou avec le fœtus, les ultrasons peuvent être peu fiables, dit Comizzoli, car les pandas sont si petits qu'ils pèsent moins d'une livre à la naissance.
Les vétérinaires anesthésient rarement Mei Xiang pour effectuer une échographie. Elle doit plutôt être une participante volontaire. Ainsi, ce n’était pas inhabituel au début du mois d’août pour elle de commencer à refuser les tests, «c’est juste son personnage», selon Comizzoli, qui travaille avec elle depuis 2004.
