C’est le vide qui a changé à tout jamais la perception de l’environnement par l’opinion publique - un endroit en plein essor qui fait tellement peur, qui a mobilisé une génération de scientifiques et réuni le monde entier pour lutter contre une menace pour notre atmosphère. Mais 30 ans après sa découverte, le trou dans la couche d'ozone n'a tout simplement pas la connotation d'histoires d'horreur qu'il avait autrefois. Comment la conversation a-t-elle changé - et quelle est l'ampleur du trou dans la couche d'ozone aujourd'hui?
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Pour comprendre, il faut remonter à environ 250 ans. Les scientifiques tentent d'étudier l'invisible depuis le début de la science, mais la première compréhension réelle de l'atmosphère de la Terre remonte aux années 1700. En 1776, Antoine Lavoisier prouva que l'oxygène était un élément chimique et prit la place du numéro huit sur le tableau périodique. La révolution scientifique qui a motivé des découvertes telles que celle de Lavoisier a également conduit à des expériences avec l'électricité, produisant une révélation puante: Le passage de l'électricité dans l'oxygène produisait une étrange odeur légèrement piquante.
Dans les années 1830, Christian Friedrich Schönbein a inventé le terme «ozone» pour désigner l'odeur, dérivant du mot grec « ozein», qui signifie «sentir». Finalement, on a découvert que l'ozone était un gaz composé de trois atomes d'oxygène. Les scientifiques ont commencé à spéculer sur le fait qu'il s'agissait d'un élément essentiel de l'atmosphère et même qu'il était capable d'absorber les rayons du soleil.
Deux scientifiques français, Charles Fabry et Henri Buisson, ont utilisé un interféromètre pour mesurer en 1913 les mesures d'ozone dans l'atmosphère les plus précises jamais réalisées. Ils ont découvert que l'ozone s'accumulait dans une couche de la stratosphère, à environ 20 km au-dessus de la surface. et absorbe la lumière ultraviolette.
Parce qu'il empêche une partie des rayonnements d'atteindre la surface de la Terre, l'ozone constitue une protection essentielle contre les rayons brûlants du soleil. Selon la NASA, s'il n'y avait pas d'ozone dans l'atmosphère, "les rayons ultraviolets du Soleil stériliseraient la surface de la Terre". Au fil des années, les scientifiques ont appris que la couche est extrêmement mince, qu'elle varie au fil des jours et des saisons et que il a des concentrations différentes selon les zones.
Alors même que les chercheurs commençaient à étudier les niveaux d'ozone au fil du temps, ils ont commencé à réfléchir à la possibilité de leur épuisement. Dans les années 1970, ils se demandaient en quoi les émissions provenant d'avions supersoniques et de la navette spatiale, qui rejetaient des gaz d'échappement directement dans la stratosphère, pouvaient affecter les gaz à cette altitude.
Mais il s'est avéré que les traînées de condensation n'étaient pas le pire ennemi de la couche d'ozone: le danger réel était contenu dans des choses comme des bouteilles de laque pour cheveux et des pots de crème à raser. En 1974, un document historique a montré que les chlorofluorocarbones (CFC) utilisés dans les vaporisateurs détruisent l'ozone atmosphérique. Cette découverte a valu à Paul Crutzen, Mario Molina et F. Sherwood Rowland le prix Nobel. Tous les yeux se sont tournés vers la couche invisible entourant la Terre.
Mais ce qu'ils ont trouvé a choqué même les scientifiques convaincus que les CFC appauvrissent la couche d'ozone. Richard Farman, un scientifique de l'atmosphère qui collectait des données chaque année depuis des décennies en Antarctique, pensait que ses instruments étaient brisés quand ils commençaient à montrer des baisses drastiques de l'ozone sur le continent. Ce n’était pas le cas: la couche d’ozone avait été endommagée plus que ce que les scientifiques auraient pu imaginer avant que Farman ne découvre le trou.
La rumeur du trou dans la couche d'ozone a filtré à travers les médias et est devenue une sensation dans le monde entier. Les scientifiques ont du mal à comprendre les processus chimiques derrière le trou alors que le public exprimait sa crainte pour le bien-être des scientifiques au pôle Sud, en partant du principe que tout en étudiant le trou, ils seraient exposés aux rayons UV qui pourraient les rendre aveugles et leur donner un coup de soleil horrible.
Les rumeurs de moutons aveugles - on pensait que l'augmentation du rayonnement provoquait des cataractes - et l'augmentation du cancer de la peau attisaient les craintes du public. "C'est comme si le sida venait du ciel", a déclaré un environnementaliste terrorisé au personnel de Newsweek. Alimentée en partie par les craintes d'une aggravation du trou dans la couche d'ozone, 24 pays ont signé le Protocole de Montréal limitant l'utilisation de CFC en 1987.
De nos jours, les scientifiques en comprennent beaucoup plus sur le trou dans la couche d'ozone. Ils savent que c'est un phénomène saisonnier qui se forme au printemps de l'Antarctique, lorsque le temps se réchauffe et que les réactions entre les CFC et l'ozone augmentent. À mesure que le temps se rafraîchit pendant l'hiver antarctique, le trou se remet progressivement jusqu'à l'année prochaine. Et le trou d'ozone antarctique n'est pas le seul. Un «mini-trou» a été repéré au Tibet en 2003 et, en 2005, des scientifiques ont confirmé que l'amincissement dans l'Arctique était si intense qu'il pouvait être considéré comme un trou.
Chaque année, au cours de la saison des trous dans la couche d'ozone, des scientifiques du monde entier suivent l'appauvrissement de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique au moyen de ballons, de satellites et de modèles informatiques. Ils ont constaté que le trou dans la couche d'ozone est en train de devenir plus petit: les scientifiques estiment que si le Protocole de Montréal n'avait jamais été mis en œuvre, le trou aurait augmenté de 40% d'ici 2013. Au lieu de cela, le trou devrait être complètement guéri d'ici 2050.
Étant donné que le trou s'ouvre et se ferme et est soumis aux variations annuelles, aux modèles de flux d'air et à d'autres dynamiques atmosphériques, il peut être difficile de rester dans la conscience du public.
Bryan Johnson est chercheur en chimie à la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il aide à surveiller le trou dans la couche d'ozone d'année en année. Il a ajouté que les préoccupations du public à propos de l'environnement ne sont plus du tout au centre des préoccupations mais que le dioxyde de carbone affecte l'environnement. «Les préoccupations atmosphériques se déroulent en trois phases», dit-il. «D'abord, il y a eu des pluies acides. Ensuite, c'était le trou dans la couche d'ozone. Maintenant, ce sont des gaz à effet de serre comme le CO2. "
Il est logique que, lorsque les CFC éliminent l'atmosphère, processus qui peut durer de 50 à 100 ans, leurs préoccupations environnementales ont également des préoccupations. Le profil bas du trou présente toutefois un inconvénient: le succès rencontré pourrait rendre le public plus complaisant face à d'autres urgences atmosphériques, comme le changement climatique.
C’est la crainte de l’appauvrissement de la couche d’ozone qui a constitué l’une des plus grandes victoires remportées par la protection de l’environnement dans la mémoire récente. Mais s'il est facile de comprendre pourquoi les moutons aveugles sont mauvais, les changements graduels, comme ceux associés aux émissions de CO2, sont plus difficiles à quantifier (et à craindre). En outre, le public peut supposer que, puisque la question du trou dans la couche d'ozone a été «résolue» si rapidement, il sera tout aussi facile de résoudre le problème beaucoup plus complexe et lent du changement climatique.
Pourtant, des chercheurs tels que Johnson voient dans la mobilisation mondiale autour du trou dans la couche d'ozone un symbole d'espoir dans un climat parfois sombre pour la science. «Le trou dans la couche d'ozone s'améliore, et il ira mieux», a déclaré Johnson. Ce n'est pas tous les jours qu'une histoire d'horreur scientifique se termine bien.
