Et si chaque étoile avait un jumeau? L'idée peut sembler farfelue, mais elle intrigue les scientifiques depuis des années. Et quand deux chercheurs sont allés à la recherche des secrets d’étoiles comme le soleil, rapporte Mike Wall pour Space.com, ils ont appris que le soleil de la Terre avait probablement déjà eu une étoile jumelle comme la sienne.
Sarah Sadavoy de l’observatoire d’astrophysique Smithsonian s’est associée à un astronome de Berkeley, Steven Stahler, pour tenter de comprendre les secrets des étoiles binaires. Ils décrivent leurs résultats dans une étude de la revue Monthly Notices de la Royal Astronomy Society .
Les étoiles binaires et les systèmes contenant plusieurs étoiles sont assez courants dans la Voie Lactée. Mais sont-ils nés comme ça? Oui, suggère la nouvelle étude. L’équipe a utilisé les observations de télescopes d’Hawaï et du Nouveau-Mexique pour étudier la constellation de Persée, qui contient un énorme nuage moléculaire censé contenir les éléments constitutifs des étoiles.
L'étude portait uniquement sur les proportions. Lorsque l'équipe a évalué les positions des étoiles les unes par rapport aux autres, elles ont constaté que les étoiles séparées par une longue distance - au moins 500 UA (46 500 millions de miles) - étaient bien plus jeunes que celles séparées par des distances plus courtes. Ils ont ensuite exécuté une série de modèles statistiques suggérant que les étoiles se forment probablement par paires. Au fil du temps, la majorité de ces duos se séparent et vont chacun de leur côté. D'autres se réduisent à un système plus compact. Mais la plupart des systèmes étudiés semblaient être nés comme des binaires.
Cela a une implication intrigante pour notre étoile la plus proche, le soleil. Les scientifiques se sont longtemps demandé s'il y avait déjà eu une étoile jumelle décédée par la suite. Et cette dernière étude confirme l’idée que notre soleil unique est né avec un jumeau, surnommé «Nemesis».
"Nous disons, oui, il y a probablement eu une Nemesis, il y a longtemps", déclare Stahler dans un communiqué de presse. Comme le nouveau modèle montre que les étoiles jumelées dans les binaires larges se séparent généralement au bout d'un million d'années, il est probable que Nemesis se soit séparée du soleil à un moment donné et a vécu ailleurs dans la Voie lactée.
Trouverons-nous jamais Nemesis? Ce n'est pas encore clair. Mais pour l'instant, les données font plus que désigner un compagnon unique de notre étoile. Comme Sadavoy le note dans le communiqué, il est important d'examiner la formation d'étoiles pour en savoir plus sur l'histoire de l'univers. "Cela va changer notre compréhension des noyaux denses et des étoiles incrustées en leur sein", déclare Sadavoy, que nous découvrions ou non la destination finale du frère unique du soleil.
