Des cris sanglants brisent le silence du crépuscule dans le Pantanal, dans le sud du Brésil, comme si une meute de loups se rassemblaient pour une chasse. Ce cri urgent fait taire toute autre faune: le gloussement d'aras en jacinthe, le grognement de caïmans, le grondement d'un jaguar toujours insaisissable. Même mon guide, Senhor Japão, coupe le hors-bord de notre skiff à coque en aluminium et nous dérivons silencieusement sur le courant à peine perceptible du Rio Negro.
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Sous le dôme du ciel se fanant, la rivière coupe une avenue sinueuse à travers la forêt. Et puis nous arrivons à ce que nous avons parcouru ici pour voir: une foule d’animaux agiles, ressemblant à des phoques, se tordant et se faufilant dans l’eau, se sautant l'un l'autre, rattrapant notre bateau et jetant des regards curieux mais pressés vers nous.
“Lobos de agua?” Je murmure à Senhor Japão en espagnol, sa et ma deuxième langue. "Des loups d'eau?"
«Sí, ariranhas», dit-il en utilisant leur nom portugais.
Les loutres de rivière géantes passent dans le coude suivant de la rivière et leurs chenilles atteignent un crescendo. Il y a des éclaboussures violentes, suivies par le son de grands corps qui se fracassent à travers le sous-bois. Ensuite, le bourdonnement des insectes et le brouhaha des oiseaux reprennent. Senhor Japão dépêche le premier moustique de la soirée avec une gifle occasionnelle. Les ariranhas se sont croisés jusqu'à un lac à l'arc, dit-il; peut-être qu'ils ont une tanière là-bas. Nous aussi devons rentrer chez nous au ranch, ou fazenda, également appelé Rio Negro. Il déclenche le moteur hors-bord et effectue un virage serré en courant dans l'obscurité.
C'est ma première journée dans le Pantanal, la plus grande zone humide d'eau douce au monde, qui s'étend sur 54 000 miles carrés du Brésil, de la Bolivie et du Paraguay. Au Brésil seulement, le Pantanal couvre une zone de la taille du Kansas - un paysage aquatique d’Everglades, composé de lacs, de forêts et de savanes, qui abrite la plus grande concentration de faune et de flore tropicales de l’Amérique du Sud.
La Fazenda Rio Negro est un ensemble de structures à toit de terre cuite construites autour d'un manoir blanchi à la chaux des années 1920 avec de grandes vérandas et une minuscule chapelle familiale. La fazenda de 19 400 acres est l’un des quelque 1 100 grands élevages de bétail répartis dans le Pantanal. Même avec ces exploitations d'élevage, cette région du Brésil est restée presque inconnue jusqu'à il y a une dizaine d'années. Puis, en 1994, la région est devenue le décor de Pantanal, un feuilleton brésilien dont la belle héroïne avait la curieuse habitude de se transformer en jaguar féminin. Confronté à de superbes paysages et à une surabondance d’espèces sauvages, le programme a connu un succès immédiat et le Pantanal a été «découvert». Les fazendas sont devenues, une à une, des centres pour un commerce lucratif de l’écotourisme. En 2000, le backwater avait accueilli un million de visiteurs, venus découvrir sa riche biodiversité lors de safaris à la Serengeti. Les organisations environnementales internationales ont également commencé à prendre note du Pantanal. En mai 1999, Conservation International (CI), un groupe environnemental sans but lucratif basé à Washington, a acheté la Fazenda Rio Negro et, avec l’aide d’agences brésiliennes, en a fait une réserve et un centre de recherche pour les écologistes.
Je rencontre ici Helen Waldemarin, âgée de 27 ans, étudiante diplômée en écologie enthousiaste à Rio de JaneiroStateUniversity, qui enquête sur la population de loutres pour le compte de CI et qui est vêtue de treillis en peau de python. Elle m'a invité lors d'une de ses excursions. «L’écotourisme peut être une arme à double tranchant», me dit-elle le jour avant notre départ. "Cela peut aider la conservation ou la perturber."
Avec une empreinte souvent plus grande qu'une main humaine, la loutre de rivière géante est la plus grande des 13 espèces de loutres au monde, mesurant jusqu'à six pieds de long et pesant jusqu'à 30 kg. Une loutre géante couchée sur une bûche au bord d'une rivière, ses puissantes pattes postérieures qui donnent à son corps la forme d'un point d'interrogation latéral, sont aussi majestueuses que prédominantes, comme tout guépard ou tigre. Après la jaguar, la loutre géante est le prédateur le plus important et le plus capable d'Amérique du Sud. Mais contrairement au jaguar - et à tous les autres loutres -, il vit et chasse par groupes pouvant aller jusqu'à neuf personnes. En 1978, un groupe de loutres géantes a attaqué un policier de Brasilia au zoo de la ville. Le sergent de garde a tenté de secourir un enfant qui était tombé dans un enclos contenant une famille de loutres et des chiots. (Il est décédé des suites d'infections causées par leurs morsures. L'enfant a survécu.) Cet incident largement médiatisé a fait croire au Brésil que des loutres géantes peuvent attaquer et faire chavirer un canoë et déchirer ses occupants, mais rien de tel ne s'est encore produit.
L'année dernière, les loutres très mobiles ont construit une tanière juste en face des bâtiments de la fazenda, mais les animaux ont été déplacés depuis. Waldemarin n'est pas sûr de savoir si l'activité au ranch les a fait quitter. En tout cas, ils reviennent souvent en patrouillant sur leur territoire. «Nous commençons à chercher leurs tanières lumineuses et tôt le matin, me dit-elle. Afin de maximiser le temps d'observation et de réduire les perturbations, nous nous rendrons à nos sites avant l'aube et y retournerons bien après le coucher du soleil. J'apprends que le travail d'un chercheur en loutre consiste à faire face à de nombreuses privations de sommeil.
À la première lumière, Waldemarin et moi, avec Senhor Japão à la barre de notre petit bateau, passons déjà au-dessus de l'eau vert olive du Rio Negro, une route qui serpente à travers une mosaïque d'étangs et de lacs, regorgeant de poissons de nombreuses espèces. Waldemarin explique que les loutres entretiennent un réseau de tanières, de camps et de lieux de repos qu’elles visitent et nettoient régulièrement. Senhor Japão est un expert en observation des entrées des loutres, même si celles-ci sont souvent dissimulées par la végétation en surplomb. Le tunnel d'entrée, souvent long de 15 pieds, mène à une grande chambre avec une surface de plancher de la taille d'un salon de banlieue, suffisamment grande pour accueillir une famille de loutres. Il pousse le bateau dans une rive d'argile escarpée et émiettée, striée de marques de griffes verticales à l'endroit où les loutres sont clairement sorties de l'eau. Senhor Japão pointe du doigt une ouverture sombre de la taille d'un pneu de voiture écrasé, juste sous le bord de la banque. La boue autour de l'entrée est encore humide; les loutres doivent être juste parties.
Derrière nous, nous reniflons et nous tournons tous dans le canot pour voir une tête profilée, coiffée comme un goupillon, qui coupe la tête en flèche. Reniflant dans ce qui ressemble à de l'agitation, la loutre s'arrête pour nous enquêter, pliant la tête, debout dans l'eau pour une meilleure vue. Waldemarin cherche les marques crème sur son cou qui sont aussi individuelles que les empreintes digitales d'un être humain, mais avant qu'elle puisse faire une identification, la loutre géante se cache, plonge et disparaît.
Waldemarin me dit que les loutres habituellement curieuses agissent d'une manière inhabituelle méfiante; bientôt nous découvrons pourquoi. Senhor Japão indique à l'entrée d'un autre terrier un journal qui, à y regarder de plus près, s'avère être un grand caïman, une espèce de crocodile. «Les loutres doivent déjà avoir des oursons», dit Waldemarin. Le caïman a été attiré par la promesse de nourriture.
Les gros caïmans ne sont pas le seul prédateur des loutres. Leur fourrure veloutée de couleur marron chocolat fait partie des plus raffinées au monde et le prix élevé qu'elle a déjà atteint sur les marchés internationaux a conduit à des décennies de chasse incessante et incontrôlée par l'homme. Dans toute leur aire de répartition d'origine, du bassin de l'Orénoque en Colombie au Venezuela, en passant par le Pantanal et le nord de l'Argentine, les loutres curieuses, s'approchant souvent de pirogues de familles entières, constituaient une cible facile pour les chasseurs à la recherche de leur peau.
Les statistiques officielles ne font qu'indiquer l'ampleur réelle de l'abattage: au cours d'une période de sept ans dans les années 1960, le Brésil a exporté plus de 40 000 peaux. Mais ces chiffres ne tiennent pas compte d'un commerce illégal florissant ou du fait que plus de spécimens ont été tués que récupérés. Alarmés par la disparition rapide des loutres géantes, plusieurs pays d'Amérique du Sud leur ont accordé une protection légale au milieu des années 1970. À ce moment-là, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) avait interdit le commerce de peaux de loutre, mais la chasse commerciale clandestine se poursuivait, en particulier dans les régions reculées de l'Amazonie et du Venezuela, la plupart des peaux étant passées en fraude via la Colombie. Alors que le nombre de loutres géantes dans la nature diminuait, le prix de leurs peaux augmentait et à la fin des années 70, ils atteignaient 250 $ chacun. En 1979, le Venezuela était le dernier pays à interdire la chasse à la loutre. Depuis lors, les animaux sont revenus en nombre important - environ 5 000 - bien qu'ils restent sur la liste des espèces en péril de l'Union mondiale pour la nature (WCU).
Les loutres géantes vivent dans des populations denses localement, dispersées dans des poches d'habitats éloignés. En dehors du Pantanal, leur autre bastion est la réserve de la biosphère de Manu, un bassin hydrographique de la taille du Massachusetts, au sud-est du Pérou. La Société zoologique de Francfort a coordonné un certain nombre d'études de terrain systématiques au cours des douze dernières années.
Martha Brecht Munn, biologiste de la WCU, a observé une famille de loutres au Pérou à la recherche d'un anaconda, l'un des plus grands serpents du monde. «Deux ou plusieurs loutres mordraient et retiendraient le serpent à différents endroits sur son corps», a-t-elle écrit dans le magazine Animal Kingdom. "Ils le frappaient alors contre un tronc d'arbre tombé et se lancaient dans ce qui ressemblait à un remorqueur-guerrier avec un tuyau d'incendie animé." Dans un groupe, ils pourraient aussi faire un court travail d'un caïman de cinq pieds de long, dévorant le reptile - crâne, os et tout - en 45 minutes. La plupart du temps, cependant, les loutres géantes préfèrent le poisson. Brecht Munn a écrit qu'ils semblaient chasser ensemble autant pour la camaraderie que pour maîtriser une grande proie.
Elle a également décrit les premières leçons de natation de certains petits: «Quand [ils] avaient environ deux semaines, leurs [parents] les emportaient un à un à l'extérieur. . . et les jeta dans l'eau à l'entrée de la tanière. Les oursons avaient à peu près la taille d'une miche de pain, les yeux toujours fermés, et ils discutaient impuissants. »Toutes les loutres adultes les entourèrent pour les protéger des caïmans qui traînaient.
Un autre départ anticipé dans le pantanal, et cette fois-ci, je cherche des loutres avec Marion Kallerhoff, spécialiste de la faune sud-africaine, ici pour travailler avec des scientifiques qui étudient les jaguars, les aras hyacinthes et les loutres géantes. Alors que nous nous enfonçons dans l’eau sombre, je scrute les berges avec ma lampe de poche; les yeux des caïmans s'illuminent comme des balises réfléchissantes. Après une heure de pagayage de nos canoës, nous nous arrêtons à un demi-kilomètre de l'autre côté de la rivière, dans l'attente du jour. Le ronflement ressemblant à la corne de brume des oiseaux du javelot commence à résonner dans la forêt, et les cigognes jabiru se croisent dans le ciel gris comme un petit avion. Mais les premiers sont les moustiques. Comme les loutres ont un excellent odorat, Kallerhoff a suggéré de ne pas utiliser d'insectifuge. Maintenant, je m'acharne contre l'assaut. Puis, tout à coup, j'oublie le gémissement ennuyeux des insectes.
De l'autre côté de la rivière, un visage de moustaches apparaît avec un reniflement narinaire, puis un autre visage apparaît, suivi d'un autre. Une famille de loutres géantes vient de sortir de sa tanière et commence à s'alimenter avec l'exubérance éclaboussante des enfants dans une piscine de jardin. Je remonte mon canot dans la rivière, pagaie doucement en amont, puis je descends, toujours en rondins.
Les loutres plongent avidement dans les eaux peu profondes, bousculant des trajectoires sinueuses qui retracent leurs courses frénétiques sous-marines. J'avais lu que des biologistes de l'est de la Colombie avaient observé des loutres géantes nageant avec les dauphins de l'Amazone. En effet, les singeries des loutres ressemblent à des dauphins, jusqu’à ce qu’elles remontent à la surface, se roulent sur le dos, attrapent les poissons avec leurs pattes palmées et les engloutissent.
Croquer! Une loutre casse l'épine dorsale d'un piranha avec ses puissantes molaires, tandis qu'une autre torpille passe devant mon canot pour émerger avec un poisson-chat pintado long de deux pieds battant dans sa bouche. Puis, comme au bon moment, toute cette agitation hyperactive s’arrête et les loutres se lancent dans des paysages impromptus autour de la tanière. Ils respirent et reniflent, réarrangeant les lianes ou les vignes, et déchirent un radeau flottant de jacinthe d’eau. Puis la joyeuse troupe est à nouveau éteinte, reniflant et éclaboussant, jouant ce qui semble être un jeu de mots énergique alors qu’ils se dirigent vers la rivière et le virage.
Kallerhoff me rattrape pour m'avoir trop approché. «Dans la réserve de la biosphère de Manu au Pérou, les loutres géantes ont cessé de se reproduire parce que des bateaux remplis de touristes envahissaient leur espace pour toujours», dit-elle. Ces loutres ne semblent pas stressées, je proteste, et elles continuent à se nourrir. Cela semble apaiser Kallerhoff. Mais je peux voir que garder les touristes à distance de ces créatures attirantes sera un défi de taille.
Les autres menaces au bien-être des loutres géantes sont plus insidieuses. Le Pantanal est comme une immense éponge qui absorbe l’eau des hautes terres environnantes et sert ainsi de gigantesque bassin de décantation pour la pollution hydrique. Les biologistes craignent que les niveaux de mercure, par exemple, augmentent.
Une grande partie du Brésil et de ses voisins sont encore aux prises avec la recherche de l'or El Dorado. C'est en grande partie une quête des mineurs de petite taille, mais leurs efforts de collecte s'additionnent. «Juste dans le bassin amazonien, environ 1, 2 million de personnes extraient environ 200 tonnes d'or par an», déclare Frank Hajek, directeur du projet de loutre géante de la Société zoologique de Francfort au Pérou, «et la production de chaque gramme d'or nécessite un à quatre grammes de mercure. »Près de 40% de ce mercure s'échappe dans l'environnement. On estime que 128 tonnes par an sont lessivées dans la seule Amazone.
«Nos recherches à Manu, au Pérou, et dans les zones d’extraction aurifère à proximité montrent que les concentrations de mercure dans le poisson sont trop élevées pour la consommation humaine», déclare Hajek. "En même temps, l'analyse des [matières fécales] des loutres géantes [péruviennes] ne montre aucune trace de méthylmercure et, comme elles mangent principalement du poisson, cela signifie que le mercure doit s'accumuler dans leur corps à des concentrations toxiques." Hajek n'a Pas encore été en mesure de prélever du tissu de loutre pour prouver sa théorie. Mais il craint que de nombreuses loutres ne meurent d’empoisonnement au mercure si rien n’est fait. La solution, dit-il, est relativement simple. Les mineurs pouvaient chauffer leur minerai dans un récipient fermé, capturant la majeure partie du mercure. Mais les mineurs n’aiment pas ce processus, qui produit un bloc d’or décoloré qui fait baisser les prix. Hajek dit que les loutres de rivière géantes ressentent également le contrecoup des forêts tropicales de plus en plus réduites. Bien que le domaine vital d’une famille de loutres n’ait qu’environ 270 acres, il en faut des milliers pour prospérer. Les jeunes loutres quittant leur famille parcourent souvent de longues distances sur l'eau à la recherche de l'habitat idéal, qui comprend généralement un lac peu profond, une abondance de poissons et de hautes rives dans lesquelles creuser un tunnel.
Un biologiste a estimé la population de loutres géantes du Pantanal à un groupe relativement sain de 500 personnes, mais il n'y a eu aucune mesure des niveaux de mercure dans les loutres ici. En sortant de Rio Negro, j'aperçois une dernière vue de leur maison depuis la fenêtre du Cessna. En l'espace d'une demi-heure, j'aperçois des nuées de spatules, d'aigrettes et de cigognes, des centaines de caïmans et de capybaras, un cerf solitaire des marais et des tapirs. Mais l'avenir de cette abondance est loin d'être certain. En dépit d’une initiative du Fonds mondial pour la nature qui a vu l’UNESCO déclarer qu’en novembre 2000, plus de 100 000 km 2 de la réserve de biosphère constituaient une réserve de biosphère, 3% seulement du Pantanal sont effectivement protégés. Le reste est entre les mains d'éleveurs partagés entre développement et conservation.
Conservation International du Brésil a récemment proposé de créer un réseau de couloirs de biodiversité - des bandes d'habitat sauvage continues et non clôturées permettant aux animaux de se déplacer librement - dans l'ensemble du Pantanal et des hautes terres de cerrado environnantes. Ces corridors, creusés principalement dans des propriétés privées, seraient soit laissés incultes, soit exploités de manière respectueuse de l'environnement et des loutres. Cela semble être une bonne idée: les éleveurs bénéficieraient d'allégements fiscaux et d'opportunités touristiques, et les animaux disposeraient de la pièce dont ils ont besoin.
«Les loutres géantes sont peut-être nos animaux les plus captivants», m'a confié le biologiste Reinaldo Lourival, qui dirige la branche CI Pantanal. «Ils peuvent être facilement vus par les visiteurs et sont donc devenus une espèce parapluie pour la conservation dans le Pantanal. Si nous pouvons assurer un habitat adéquat aux loutres géantes, une grande partie de notre incroyable biodiversité sera également gérée. »
