Un canard sans prétention, brun chocolat, était autrefois omniprésent dans les zones humides de Madagascar. Puis, rapidement et en grande partie inaperçu, le foulard de Madagascar a commencé à s’échapper, décimé par les activités humaines telles que l’agriculture et la pêche.
Pendant 15 ans, les chercheurs ont estimé que le canard avait disparu. Mais en 2006, les biologistes sont tombés sur un petit groupe de 25 pochards vivant sur un lac isolé. Maintenant, comme le rapporte la BBC, l’histoire de la hardiesse pochard a pris un autre tournant prometteur: 21 canards élevés en captivité ont été relâchés sur un lac du nord de Madagascar.
Après avoir redécouvert les oiseaux il y a plus de dix ans, les défenseurs de l'environnement ont recueilli trois couvées d'œufs provenant de la population sauvage et les ont introduites dans un programme de reproduction en captivité. Les quelques cosses sauvages restantes se reproduisaient, mais les taux de survie chez leurs jeunes étaient lamentables. Sortis de leurs habitats marécageux, les oiseaux s'étaient installés dans un lac volcanique fortement boisé, trop froid pour eux et trop profond. Les pochards de Madagascar chassent en plongeant; sans zones peu profondes pour les canetons à nourrir, la plupart sont morts en quelques semaines.
Les efforts d'élevage ont été plus fructueux pour les canards en captivité. Les experts ont déjà élevé 114 oiseaux, selon Patrick Barkham du Guardian . Il y a quelques années, ils ont commencé à planifier la libération de certains pochards dans la nature, mais trouver un endroit où les oiseaux auraient une chance de se battre n'était pas une tâche facile.
Les zones humides de Madagascar ont été fortement dégradées. Une étude menée en 2017 sur 37 zones humides de la nation insulaire au large de la côte sud-est de l'Afrique a révélé que la plupart d'entre elles avaient été nettoyées pour l'agriculture, ce qui a «gravement compromis la biodiversité des eaux douces». L'une des principales menaces à la survie du parasite a été la espèces de poissons non indigènes, introduites dans l'habitat des canards à des fins d'élevage. La carpe, par exemple, perturbait l'eau et empêchait les canards de trouver de la nourriture. Le tilapia engloutit les invertébrés que mangent les cosses, alimentant ainsi leur déclin.
Enfin, des experts du gouvernement malgache et de trois groupes de protection de la nature - le Wildfowl and Wetlands Trust, le Durrell Wildlife Conservation Trust et le Peregrine Fund - ont décidé qu'un site situé au nord, le lac Sofia, pourrait constituer un habitat propice aux pochards en captivité. Selon le Wildfowl and Wetlands Trust (WWT), les écologistes ont œuvré à l'amélioration de l'état du lac et ont également collaboré avec les communautés locales pour mettre au point des pratiques agricoles et de pêche moins dommageables pour l'environnement.
Vint ensuite le défi d’acclimater les canards à leur nouvelle patrie. Les pochards de Madagascar passent presque tout leur temps sur l'eau. Deux fabricants écossais de matériel de pisciculture ont donc conçu des volières flottantes pour les oiseaux - les premières volières de ce type, selon le WWT.
Les canetons qui ont éclos en octobre ont été élevés dans des enclos au bord d'un lac, puis transférés aux volières flottantes au début du mois de décembre, juste avant qu'ils ne puissent voler. Les volières ont gardé les oiseaux à l'abri de la prédation tout en leur donnant une chance de s'habituer au lac. Dans l’espoir d’encourager les marmottes à rester dans la région et à se reproduire, des stations d’alimentation et des radeaux ont également été installés sur l’eau.
Les experts affirment que les canards, qui se nourrissent et dorment dans les volières flottantes, s’adaptent rapidement au lac. (Fonds de la sauvagine et des zones humides) Jusqu'à présent, les choses semblent bien se dérouler. Les canards "ont été libérés des volières en décembre et se sont très rapidement adaptés au lac, plongeant et volant, s'associant à d'autres canards sauvages et retournant à la sécurité des volières flottantes pour se nourrir et se percher", déclare le WWT.
Les experts sont impatients de voir le programme de réintroduction aboutir, dans l’espoir que celui-ci ne sauvera pas seulement le chef de Madagascar, mais inspirera également des efforts de conservation similaires. «Le programme de restauration du lac Sofia encouragera les habitants de Madagascar à ne plus considérer les zones humides de l'île comme des causes perdues», a déclaré Hywel Glyn Young, responsable des oiseaux au Durrell Wildlife Conservation Trust. "Ils pourraient redevenir des centres de biodiversité tout en continuant de soutenir les communautés de personnes qui en dépendent également."
