Avant que les premières créatures piscicoles ne débarquent sur les rivages de la Terre, la terre devait devenir un lieu hospitalier pour que la vie puisse prospérer. Il a fallu des milliards d'années à la surface de la Terre pour se transformer à partir de cette terre stérile et stérile. Mais les détails de cette transition enregistrés dans les archives fossiles sont, au mieux, incomplets. Les chercheurs pensent maintenant qu'ils auraient peut-être trouvé d'anciens restes de fossiles de champignons minuscules, des créatures qui auraient pu ouvrir la voie à une vie future.
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Selon une nouvelle étude publiée dans le Botanical Journal de la Société linnéenne, les champignons fossilisés, appelés Tortotubus, vivaient il y a environ 440 millions d'années. Bien qu'il soit difficile de dater précisément les anciennes créatures en raison de leur petite taille et de leur âge, explique Martin Smith, auteur de l'étude et paléontologue à l'Université Durham, il est peu probable que les champignons soient plus jeunes que le fossile le plus ancien, qui date d'environ 5 millions d'années. plus jeune.
Ce ne sont pas nécessairement les premiers organismes vivant sur terre, mais les chercheurs pensent que ces champignons pourraient être les plus anciens fossiles d'organismes vivant sur terre découverts à ce jour, écrit Rachel Feltman pour le Washington Post .
Les scientifiques pensent que les premiers organismes qui ont colonisé les terres ont probablement commencé à émerger des océans entre 500 et 450 millions d'années, à l'époque paléozoïque. Brooks Hays écrit pour United Press International que les champignons pourraient avoir été parmi les premiers organismes à prospérer sur terre.
"Durant la période où cet organisme existait, la vie était presque entièrement confinée aux océans: rien de plus complexe que de simples plantes moussues et ressemblant à des lichens avaient encore évolué sur le sol", a déclaré Smith dans un communiqué. "Mais avant qu'il puisse y avoir des plantes à fleurs ou des arbres, ou les animaux qui en dépendent, les processus de formation de pourriture et de formation du sol devaient être établis."
En examinant des centaines de minuscules fossiles, Smith découvrit que Tortotubus avait peut-être contribué à préparer le terrain pour la vie future sur la terre ferme. Les réseaux de ramifications de mycélium des champignons utilisés pour nourrir maintenaient le sol ensemble, permettant ainsi aux plantes de s'implanter. La créature a également grignoté sur la matière organique en décomposition, qui a recyclé les nutriments dans le sol, rapporte Feltman.
À l'époque cependant, la matière organique était probablement rare. Donc, Smith dit que Tortotubus s'est probablement aussi nourri d'algues et de bactéries. Malgré tout, il est peu probable que les chercheurs trouvent des spécimens survivants de sa nourriture.
Ce n'est pas la première fois que des spécimens de Tortotubus sont trouvés. En fait, les scientifiques examinent leurs traces depuis la découverte de l'espèce dans les années 1980. Cependant, les fossiles de Tortotubus sont incroyablement minuscules, même plus petits qu'un cheveu humain. Ainsi, il a fallu des décennies aux scientifiques pour rassembler suffisamment de preuves pour commencer à comprendre l'apparence et le comportement des champignons antiques, rapporte Becky Ferreira pour Motherboard .
«C'est comme si on avait les images individuelles d'un film», raconte Smith à Ferreira. "Soudain, il y a suffisamment d'images fixes pour que vous puissiez lire le film et vous pouvez voir la trajectoire de développement."
Cette découverte montre qu'avec de bonnes conditions, certaines créatures étonnantes peuvent être préservées et montre que beaucoup d'autres peuvent encore être en attente d'être trouvées. "Je vais certainement garder les yeux grands ouverts en regardant de vieilles roches, maintenant que nous avons repoussé plus loin les archives fossiles", a déclaré Smith à Feltman.
