Nous vivons à une époque d'extinction alarmante, dans laquelle de nombreuses espèces sont perdues en grande partie à cause des activités humaines. En même temps, le monde naturel est si complexe que même après des siècles de recherche, les scientifiques découvrent toujours rapidement de nouvelles espèces, des sommets des montagnes aux forêts tropicales, en passant par le fond des océans.
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Ce paradoxe est bien illustré par une annonce faite hier: 24 nouvelles espèces de lézards, connues sous le nom de scinques , ont été découvertes dans les îles des Caraïbes. Mais la moitié d'entre eux risquent d'être en voie d'extinction, et certains peuvent déjà avoir disparu à l'état sauvage.
La recherche a été menée par une équipe dirigée par Blair Hedges, biologiste à la Penn State University et l’un des plus grands experts au monde en matière d’identification de nouvelles formes de vie. Auparavant, Hedges avait participé à la découverte de ce qui était alors le plus petit serpent, lézard et grenouille du monde. Les deux douzaines d'espèces citées dans cet article, publiées dans la revue Zootaxa, constituent l'une des plus grandes découvertes de masse de lézards au cours des siècles.
Pour identifier les nombreuses espèces de scinques (anciennement membres de la famille des Scincidae ), Hedges et son équipe ont examiné des spécimens conservés dans des zoos et des centres de conservation du monde entier. En comparant les caractéristiques taxonomiques des lézards (telles que la forme des écailles) et en utilisant l'analyse de l'ADN, ils ont déterminé qu'il y avait au total 39 espèces de scinques vivant dans les Caraïbes - 6 espèces déjà reconnues, 9 nommé depuis longtemps mais qui avait été considéré comme invalide et les 24 entièrement nouveaux.
Un scinque des îles Caïques (photo de Joseph Burgess) "Maintenant, l'un des plus petits groupes de lézards de cette région du monde est devenu l'un des groupes les plus importants", a déclaré Hedges dans un communiqué de presse. «Nous avons été complètement surpris de découvrir ce qui constitue une nouvelle faune, avec des espèces concurrentes et différents types écologiques.» Il a déterminé que les scinques sont arrivés en Amérique il y a environ 18 millions d'années, probablement en provenance d'Afrique sur des radeaux de végétation flottants. .
Comment les skinks sont-ils passés inaperçus pendant si longtemps? Hedges spécule que, du fait qu’un grand nombre de scinques ont déjà disparu au début du XXe siècle, les scientifiques, les touristes et les résidents locaux ont beaucoup moins de chances de les rencontrer depuis. De plus, bon nombre des caractéristiques qui distinguent les espèces les unes des autres ont été négligées ou n'étaient pas détectables jusqu'à présent, en particulier celles indiquées par l'analyse de l'ADN.
Les chercheurs ont déterminé que les scinques étaient depuis longtemps les plus menacés par un intrus exotique: la mangouste, introduite d'Inde à Cuba en 1872 dans le but de réduire les populations de rats dans les champs de canne à sucre. Les populations de rats étaient partiellement contrôlées, mais en 1900, près de la moitié des îles où la mangouste s'était étendue étaient également dépourvues de scinques, et la population de lézards restants a diminué depuis. De plus, les chercheurs notent que les activités humaines actuelles telles que l’enlèvement de la forêt contribuent probablement au statut d’espèce menacée des scinques. L'équipe de recherche espère que leurs données seront utilisées pour planifier les efforts de conservation futurs.
Théoriquement, si vous êtes dans les Îles Vierges américaines, à Trinité-et-Tobago ou en Martinique, vous pouvez essayer de chercher un skink. Mais parce que chacune des espèces est remarquablement rare - même les espèces non menacées se qualifiant de vulnérable - ce sera certainement difficile. Surtout, si vous voulez en trouver un, dépêchez-vous: il ne reste peut-être pas beaucoup de temps.
