La baie Halley abrite depuis longtemps l'une des plus grandes colonies de manchots empereurs de l'Antarctique, juste derrière l'île Coulman dans la mer de Ross. Au cours des 60 dernières années, les chercheurs ont observé la colonie de Halley Bay et entre 14 300 et 23 000 couples se sont rassemblés sur la banquise pour se reproduire. Mais depuis 2016, les échecs de reproduction ont été «catastrophiques» et les manchots semblent avoir abandonné ce qui était autrefois un refuge fiable, selon une nouvelle étude publiée dans Antarctic Science .
Cette tendance a été rapportée par Peter Fretwell et Philip Trathan du British Antarctic Survey, qui ont étudié des images satellites haute résolution de la baie Halley, à la recherche d'indices, tels que des taches de caca et des ombres, indiquant la taille de la population. Les chercheurs pensent que les problèmes ont commencé en 2015, après que le plus puissant El Niño de ces dernières décennies ait commencé à perturber la «banquise côtière» de Halley Bay, qui est ancrée dans la mer ou le fond de l'océan. Entre avril et décembre, les manchots dépendent de la banquise pour fournir un terrain stable pour l'accouplement, la couvée et la prise en charge des poussins. Mais en 2016, rapporte Jonathan Amos de la BBC, la glace s’est brisée avant que les bébés manchots aient développé les plumes dont ils avaient besoin pour nager. Des milliers d'entre eux semblent s'être noyés.
Selon le British Antarctic Survey, les glaces ne se sont pas correctement reformées en 2017 et 2018, entraînant «la mort de presque tous les poussins sur le site chaque saison». Et maintenant, la colonie de Halley Bay a en grande partie disparu.
Il semble que beaucoup de manchots empereurs adultes ont voyagé ailleurs pour trouver un lieu de reproduction plus fiable. Les données satellitaires montrent qu'une colonie de manchots empereurs du glacier Dawson-Lambton, situé à proximité, a soudainement connu une «augmentation massive» du nombre de ses membres à partir de 2016, écrivent les auteurs de l'étude.
À certains égards, c'est une bonne nouvelle. Les chercheurs ne savent pas si la fonte des glaces à Halley Bay a été causée par le réchauffement, mais des recherches antérieures ont montré que les manchots empereurs risquaient de «perdre de 50 à 70% de leur nombre avant la fin du siècle en tant que banquise». les conditions changent à la suite du changement climatique », selon Trathan. Auparavant, il n'était pas clair comment les manchots réagiraient aux changements dramatiques de leur environnement. La nouvelle étude suggère que, confrontés à des sites de reproduction instables, les oiseaux se déplaceront vers des terrains plus propices.
Pourtant, il y a de quoi s'inquiéter. Les scientifiques avaient notamment pensé que la mer de Weddell, où se trouve la baie Halley, était jusqu'à présent à l'abri des modifications de la glace de mer observées ailleurs. Selon l' Associated Press, la mer est l'une des régions les plus froides de l'Antarctique. «Je pensais que la mer de Weddell serait l'un des derniers endroits où nous verrions cela», a déclaré Tranthan à Erik Stokstad, de Science . "Le fait que ces manchots soient toujours vulnérables est une surprise."
En outre, comme le notent les auteurs de l’étude, la colonie de Halley Bay représentait environ 23% de la population régionale de manchots empereurs et il est «fort probable que la population régionale de la mer de Weddell ait été touchée à la suite de la perte d’au moins trois saisons de reproduction consécutives. «Et bien que les manchots empereurs semblent capables de s’adapter aux changements de la glace de mer et aux graves échecs de reproduction en cherchant de meilleurs sites pour élever des poussins, il se pourrait que le monde continue de se réchauffer et qu’ils soient à court d’espace.
"Il se pourrait bien que, dans les décennies à venir", déclare Fretwell à Amos de la BBC, "très peu d’endroits seront viables pour les manchots empereurs".
