Il fut un temps où une balle parfaite dans une partie de billard pouvait faire exploser le ballon.
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C'est parce que les balles étaient en celluloïd, un plastique précoce, malheureusement, combustible. Il a été breveté en ce jour de 1869, quelques années seulement après le premier plastique fabriqué par l'homme, Parkesine.
Bien qu’il soit par la suite associé au film (où sa combustibilité posait également un problème), le celluloïd, comme beaucoup d’autres plastiques de l’époque, a été créé dans le cadre d’une tentative de résolution d’un problème non mathématique: le problème de l’ivoire.
Au milieu du XIXe siècle, écrit Lauren Davis pour IO9, «il existait une croyance commune, bien que erronée, selon laquelle l’ivoire était rare». Dans le même temps, selon Roman Mars sur le podcast 99% Invisible, le billard était extrêmement populaire.
C’est l’énorme popularité du billard, combinée à la crainte d’une diminution de l’approvisionnement en ivoire, qui a conduit à la mise au point du plastique, un matériau «qui a fini par définir le monde moderne», dit Mars.
«La boule de billard doit avoir certaines propriétés physiques. Il doit rebondir correctement. Il doit avoir une certaine densité », a expliqué à Mars un expert en billard. Le seul matériau qui ferait tout le jeu requis était de l'ivoire de qualité supérieure, qui selon Mars «s'appelait en réalité de l'ivoire de billard».
À la recherche d'un substitut à ce matériel coûteux et difficile à obtenir, une grande société qui fabriquait des fournitures de billard, Phelan et Collender, offrait une récompense de 10 000 dollars (plusieurs centaines de milliers de dollars en argent) à quiconque en inventerait un.
Bien que Alexander Parkes ait réussi à produire le premier matériau proche de l'ivoire, Parkesine ne se prêtait pas à une fabrication à l'échelle commerciale. Le celluloïd, développé par John Wesley Hyatt, l'a fait.
«Le celluloïd et ses prédécesseurs étaient tous fabriqués avec de la nitrocellulose, également connue sous le nom de pyroxyline, de papier flash et de coton à canon», écrit Davis. "Comme vous pouvez le deviner à partir de cette série de noms, ces plastiques étaient très inflammables et, lorsqu'ils étaient utilisés dans des boules de billard, ils produisaient des résultats intéressants."
De temps en temps, comme le rappelait Hyatt lui-même, deux balles qui se frappaient produisaient «une explosion légère ressemblant à un guncap de percussion».
"Nous avons reçu une lettre d'un propriétaire de salle de billard dans le Colorado, mentionnant ce fait et disant qu'il s'en fichait pas mal, mais que tous les hommes de la pièce ont immédiatement sorti son arme."
Cette attitude cavalière envers la sécurité personnelle s'est également manifestée avec d'autres produits à base de celluloïd. Outre les boules de billard, le celluloïd était utilisé pour fabriquer des peignes pour dames et d’autres produits de mode comme des boutons, des colliers et des prothèses dentaires. L'inflammabilité facile du matériau était un problème dans tous ces endroits aussi, écrit Ria Misra pour 109 .
Aujourd'hui, les boules de billard sont en résine et le nombre d'éléphants est en baisse à cause des braconniers cherchant de l'ivoire - une substance désormais interdite.
