Une grande porte en acier garde l'entrée de Joint Mitnor, une grotte rocheuse de Devon, en Angleterre, jonchée des os fossilisés d'anciens mammifères. Mais en septembre 2015, des voleurs ont réussi à enfoncer la porte et à décoller avec plusieurs os - y compris la dent fossilisée d'un éléphant de 100 000 ans - et en ont piétiné beaucoup d'autres. La grotte a été fermée et les vestiges restent à trouver.
Samedi dernier, Joint Mitnor a officiellement rouvert ses portes après deux ans. Les visiteurs du site trouveront la grotte telle qu'elle était avant le vol dévastateur, grâce à un effort de collaboration visant à créer des répliques en 3D des reliques disparues, rapporte Maev Kennedy pour le Guardian.
Cette initiative a été menée par des experts de l'Université de Birmingham, du Natural History Museum et du Pengelly Trust, qui gère Joint Mitnor. L'équipe a créé des scans basés sur des os similaires extraits de la grotte et les a transférés dans une imprimante 3D. Il a fallu plusieurs tentatives - et deux imprimantes en panne - pour que les reproductions soient correctes.
«Nos imprimantes étaient conçues pour de petites tâches industrielles, pas pour les laisser travailler heure après heure sur des objets aussi complexes que la dent d'éléphant», explique à Stone le professeur de systèmes multimédia interactifs à l'université de Birmingham. "Il en a cassé deux."
Les répliques ont été remises dans la grotte, qui a été fouillée pour la première fois en 1939, selon le site internet du Pengelly Trust. Quelque 4 000 os - appartenant à l'hippopotame, au bison, à l'hyène, à des éléphants aux défenses droites et à d'autres mammifères - ont été découverts incrustés dans un talus d'anciens débris.
Les vestiges sont âgés de 80 000 à 120 000 ans et remontent à une période relativement chaude entre deux périodes glaciaires. On pense que les malheureux animaux trouvés à Joint Mitnor étaient tombés dans un puits sur le toit de la grotte.
Steve Peacock du Totnes Times, un journal local britannique, rapporte que, en préparation du nouveau chapitre de la grotte, des responsables de Trust auraient renforcé la sécurité à l'entrée du site, au cas où.
