Entre 1887 et 1889, l’archéologue britannique WM Flinders Petrie s’intéresse au Fayum, vaste oasis située à 150 km au sud d’Alexandrie. En fouillant un vaste cimetière des premier et deuxième siècles de notre ère, lorsque la Rome impériale a gouverné l’Égypte, il a découvert une multitude de portraits exquis exécutés sur des panneaux de bois par des artistes anonymes, chacun associé à un corps momifié. Petrie a finalement découvert 150.
De cette histoire
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Les peintures commémoratives réalisées avant la fin du troisième siècle de notre ère, principalement dans la région égyptienne du Fayoum, allient les traditions de portrait romaines et grecques aux pratiques de momification locales. c. 180-211 (Don d'Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
La conservatrice Rikke Therkildsen, conservatrice au musée Glyptotek de Copenhague, où se trouvent huit tableaux de Fayoum, examine un portrait à l'aide d'un microscope vidéo. (Carsten Snejbjerg) 
Un garçon, c. 193-211. (© Les administrateurs du British Museum) 
Des analyses récentes ont révélé la présence dans les vêtements d'un pigment rouge dérivé de plante et d'un mélange de pigments blanc plomb et bleu égyptien qui avaient contribué à la couleur frappante des yeux du portrait. (Carsten Snejbjerg) 
Les portraits des défunts tels qu'ils sont apparus dans la vie, les portraits étaient généralement peints sur des panneaux de bois et apposés sur des cercueils décorés ou des enveloppements de momie de lin. (© Les administrateurs du British Museum / Art Resource, NY) 
Beaucoup ont été peints avant la mort du sujet, mais les érudits disent que d'autres ont été faits à titre posthume. (Fonds Rogers, 1911 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Le calice et l'objet ankh de cette c. 193-235 portrait avait probablement une signification religieuse pour le sujet. (Louvre, Paris / Giraudon / Bibliothèque d'art internationale Bridgeman) 
En utilisant principalement de la cire d’abeille et des pigments, les artistes Fayum ont réalisé des portraits que l’historienne Euphrosyne Doxiadis appelle «des œuvres d’art sophistiquées et hautement accomplies». Illustré: La feuille d'or crée un panneau somptueux. (© Les administrateurs du British Museum / Art Resource, NY) 
Un prêtre porte l'étoile à sept branches d'un dieu gréco-égyptien. (© Les administrateurs du British Museum) 
Cette peinture est conservée au musée Staatliche de Berlin. (BPK, Berlin / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Ce portrait a été fouillé par Petrie en 1888. (© Les administrateurs du British Museum / Art Resource, NY) 
La tunique bleue de cet homme suggère qu'il était un officiel ou un soldat. À la fin du troisième siècle, les portraits de momies avaient pratiquement disparu. (Musée Pouchkine, Moscou / Bridgeman Art Library International) 
Portrait de maman: Jeune officier avec une couronne en or. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin, Allemagne / photo d'Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Portrait funèbre d'un homme barbu. (Musée des Beaux-Arts, Dijon, France / photo de Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Portrait d'un homme au visage maigre et barbu. (Musée d'art métropolitain, New York, NY, États-Unis / Droit d'auteur de l'image © Musée d'art métropolitain. Source de l'image: Art Resource, NY) 
Portrait funèbre d'un jeune homme. (Musée des beaux-arts Pouchkine, Moscou, Russie, Scala / Art Resource, NY) 
Portrait funèbre d'une femme. (Louvre, Paris, France / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Galerie de photos
Les images semblent nous permettre de regarder directement dans le monde antique. «Les portraits Fayum ont une qualité et une intensité qui dérangent presque», explique Euphrosyne Doxiadis, une artiste vivant à Athènes et à Paris, qui est l'auteur de The Mysterious Fayum Portraits . «L’illusion, quand ils se tiennent devant eux, c’est de se retrouver face à face avec une personne à qui il faut répondre - une personne réelle.»
À l'heure actuelle, près de 1 000 tableaux de Fayoum font partie de collections en Égypte et au Louvre, dans les musées britannique et Petrie à Londres, dans les musées Metropolitan et Brooklyn, au Getty en Californie et ailleurs.
Pendant des décennies, les portraits se sont perdus dans une sorte de classification limbo, considérée comme égyptienne par les érudits gréco-romains et gréco-romaine par les égyptiens. Mais les chercheurs apprécient de plus en plus les œuvres étonnamment pénétrantes et les étudient même avec des outils de pointe non invasifs.
Au musée Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague, des scientifiques ont récemment utilisé l'imagerie numérique de luminescence pour analyser un portrait de femme. Ils ont constaté une utilisation intensive du bleu égyptien, pigment synthétique contenant du cuivre, autour des yeux, du nez et de la bouche, peut-être pour créer des ombres, et mélangé avec du rouge ailleurs sur la peau, peut-être pour renforcer l'illusion de chair. «L'effet du réalisme est crucial», déclare Rikke Therkildsen du musée.
Stephen Quirke, égyptologue au musée Petrie et contributeur au catalogue 2007 du musée, Living Images, explique que les peintures de Fayum peuvent être assimilées à celles d'un ancien maître, à ceci près qu'elles ont environ 1 500 ans de plus.
Doxiadis a un point de vue similaire, affirmant que le mérite artistique de l'œuvre suggère que «les grands de la Renaissance et de l'après-Renaissance, tels que Titian et Rembrandt, ont eu de grands prédécesseurs dans le monde antique».
