Dans les années 1960, des archéologues ont découvert un cimetière dans la chapelle Beckery, sur une petite île de Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Le fait que tous les corps âgés de plus de 50 ans, à l'exception de deux squelettes juvéniles et d'une femme, étaient des hommes adultes, les a amenés à la conclusion qu'il s'agissait probablement d'un cimetière pour les moines. Mais une nouvelle fouille sur le site prouve qu'ils n'étaient pas des moines. Comme le rapporte Caroline Davies au Guardian, il s’avère que ces moines sont la plus ancienne communauté de moines à avoir été découverte au Royaume-Uni.
Selon le South West Heritage Trust, la tradition monastique - selon laquelle des groupes d'hommes religieux se retiraient du monde pour poursuivre des activités religieuses telles qu'étudier la Bible, copier des manuscrits sacrés ou brasser de la bière - s'était répandue dans la France d'aujourd'hui au Ve siècle . On croyait que son mode de vie s'était probablement étendu aux îles britanniques peu de temps après. Bien que les récits de St. Patrick, St. Brigit et d’autres aient indiqué que la vie monastique avait commencé dans la région au IVe siècle, les preuves à l’appui de cette théorie étaient rares.
On pensait plutôt que les moines de Beckery étaient originaires de la période médiévale, lors de la construction de la chapelle voisine. Mais après une fouille de formation menée dans la communauté qui a permis de découvrir deux autres corps en mai et de prélever des échantillons osseux chez sept autres personnes, les chercheurs ont eu la possibilité de dater les os au radiocarbone. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les premiers sont morts entre 406 et 544 après JC, ce qui en fait les premiers moines découverts au Royaume-Uni jusqu'à présent. Les inhumations se poursuivirent jusqu'au septième au neuvième siècle, lorsque le monastère fut probablement détruit par les envahisseurs vikings.
Richard Brunning, directeur du site, raconte à Davies que la découverte était une grande surprise et très excitante. «La datation par radio-carbone nous a permis d'obtenir les réponses que nous attendions depuis 50 ans», dit-il.
La BBC rapporte que le site était antérieur à d'autres anciennes communautés monastiques, notamment l'abbaye d'Iona, en Écosse, fondée au VIe siècle, et l'abbaye de Glastonbury, créée au siècle suivant.
Brunning affirme que, bien que la petite île sur laquelle se trouve le cimetière abrite à présent une usine de traitement des eaux usées et un parc industriel, elle aurait alors été un lieu isolé. "Cela aurait été très petit, nous ne parlons que d'un petit nombre de moines à la fois, c'est en fait un grand ermitage", a-t-il déclaré à la BBC. «C'est sur une petite île juste à côté de Glastonbury, elle est donc entourée de zones humides et coupée de la vie normale. C'est probablement pourquoi elle est basée ici. Il y a quelques bâtiments rudimentaires en laine et en osier, donc rien de grand en pierre. "
Brunning et son équipe prévoient de faire plus de tests sur les moines pour déterminer s’il s’agissait de gens de la région qui ont adapté la vie monastique ou s’ils sont venus à Beckery d’un autre endroit.
Un des squelettes découverts à Beckery (South West Heritage Trust)
