En 1937, le naturaliste Eugène Marais écrivait dans L'âme de la fourmi blanche : «Je dois admettre que l'intelligence et la prévenance, telles que nous les comprenons, ne sont jamais entrées dans mon esprit en relation avec les termites."
Mais peut-être que le Marais aurait pensé différemment s’il avait appris le dernier sacrifice extraordinaire que les termites ont fait pour le plus grand bien de la colonie. En Guyane française, les membres les plus âgés de la société termitienne sentent qu'ils sont de moins en moins utiles à la colonie. Leurs mandibules ne sont plus assez pointues pour fonctionner aussi efficacement que dans leur jeunesse, et elles ne sont pas aussi efficaces pour nourrir ou entretenir leur nid que leurs camarades plus jeunes. Après une vie de servitude, ils offrent de manière altruiste la seule chose qui leur reste: leur vie.
Rapports Nature sur la stratégie suicidaire:
Les «sacs à dos explosifs» de Neocapritermes taracua, décrits dans Science aujourd'hui, se développent tout au long de la vie des ouvriers termites, se remplissant de cristaux bleus sécrétés par une paire de glandes situées sur l'abdomen des insectes. Les travailleurs âgés portent le plus gros et le plus toxique des sacs à dos.
Lorsque le nid est attaqué par l'invasion de colonies de termites, les anciens travailleurs répondent à l'appel du devoir. Ils rompent leurs propres abdomens aux toxines, se sacrifiant pour vaincre l'ennemi.
Les chercheurs affirment que le sacrifice suicidaire est courant chez les abeilles mellifères, les termites et d’autres insectes hautement sociaux, bien que dans ce nouveau cas la sophistication du mélange toxique soit «remarquable», affirment-ils.
Comme ils ont dit la nature,
«Ce type d’adaptation n’évoluerait pas dans un contexte solitaire; cela montre la puissance de l'eusocialité et la raison pour laquelle ces insectes ont tant de succès. ”
Regardez le sacrifice ultime de ce vieux travailleur:
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