En novembre, Jude Sparks, 9 ans, faisait de la randonnée avec sa famille dans le désert de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, lorsqu'il a trébuché sur quelque chose et est tombé. Le visage de Jude se posa à côté de ce qui semblait être une énorme mâchoire. Puis il leva les yeux et repéra une défense.
Comme le rapporte Jacey Fortin dans le New York Times, Jude, maintenant âgé de 10 ans, était tombé par hasard sur le crâne fossilisé d'un stégomastodon âgé de 1, 2 million d'années, un proboscidien éteint appartenant à la même famille que les éléphants, les mammouths et les mastodontes. Mais à l'époque, Jude n'était pas tout à fait sûr de ce qu'il avait trouvé.
«C'était juste une forme étrange», dit-il à Fortin. "Je savais juste que ce n'était pas quelque chose que tu trouves d'habitude."
La famille de Jude émettait des hypothèses sur les restes - son jeune frère pensait que Jude avait découvert le crâne d'une vache, tandis que ses parents supposaient que les os appartenaient à un éléphant - mais ils décidèrent bientôt de consulter Peter Houde, professeur de biologie à New Mexico State. Université.
Selon un communiqué de presse de la NMSU, la famille aurait vu Houde interviewé dans une vidéo de YouTube concernant un fossile similaire découvert près du campus de l'université. Et quand il vit la photo des restes de Sparks, Houde sut presque immédiatement qu'ils appartenaient à un stegomastodon.
Les anciennes créatures, qui ont peut-être été chassées par les premiers humains, étaient l'une des trois espèces du Pléistocène qui parcouraient la vallée du Rio Grande pendant le Pléistocène, une période allant de 2, 6 millions à 11 700 ans. Bien que la dernière découverte soit probablement l'une des espèces les plus communes de stegomastadon, elle est encore rare, explique House dans le communiqué de presse. "Ce n'est peut-être que le deuxième crâne complet découvert au Nouveau-Mexique", dit-il.
Après que Houde eut été alerté de la découverte, la mâchoire du stégomastodon et deux défenses furent transportées au musée des vertébrés à NMSU. Le reste du crâne, qui pèse environ une tonne, a été excavé en mai. Le processus laborieux de reconstruction du fossile ne sera pas achevé avant des années, mais Houde espère que le crâne sera exposé un jour.
"J'ai tout espoir et j'espère que ce spécimen finira par être exposé et ce petit garçon sera capable de montrer à ses amis et même à ses propres enfants, regardez ce que j'ai trouvé ici à Las Cruces", dit-il
Et pour ce qui est de Jude, la découverte a ravivé son intérêt pour les dinosaures et les fossiles, un sujet qui le fascinait dans sa jeunesse (relativement) plus jeune, entre 5 et 8 ans. «Je ne suis pas vraiment un expert», dit Jude à Fortin du Times, "mais je sais beaucoup à ce sujet, je suppose."
Jude a certainement plus d'expérience paléontologique que la plupart des enfants de 10 ans. Selon le communiqué de presse de la NMSU, le garçon et sa famille étaient présents lors des fouilles, observant la découverte du fossile ancien.
