Représentation artistique de la planète théorisée de type terrestre, potentiellement capable de contenir de l'eau liquide. Image via l'Université de Hertfordshire / J. Pinfield
La dernière d'une longue série de découvertes d'exoplanètes récentes pourrait être la plus excitante à ce jour: une planète appelée HD 40307g, située à environ 44 années-lumière de distance, semble être le candidat le plus susceptible d'héberger la vie d'une exoplanète découverte à ce jour. Plus grande que la Terre, mais plus petite qu'un géant gazier, la planète semble se situer dans la zone des «Boucles d'or» de son système stellaire, la région avec le bon équilibre chaleur / froid pour permettre potentiellement de l'eau liquide.
Pour être clair, la découverte (décrite dans un article publié hier dans la revue Astronomy and Astrophysics ), comme presque toutes les autres découvertes d’exoplanètes, est indirecte et théorique. Plutôt que d’observer la planète avec un télescope, une équipe d’astronomes dirigée par Mikko Tuomi de l’Université britannique du Hertfordshire a analysé les données publiques existantes produites par l’Observatoire européen austral et a compris qu’elles contenaient des indices intéressants. Alors que les scientifiques avaient précédemment examiné l'étoile HD 40307 et découvert qu'elle était orbitée par trois planètes, ces astronomes ont utilisé des techniques de détection plus sophistiquées pour découvrir qu'elle était en réalité orbitée par au moins six personnes.
L’un d’eux, HD 40307g, est celui qui semble capable d’accueillir des êtres vivants (les exoplanètes portent le nom de leur étoile hôte, ainsi que des lettres minuscules commençant par b et se déplaçant vers l’extérieur - bien que certains aient prétendu que nous devrions vraiment leur donner ces informations lointaines. planètes noms plus intéressants). La planète représente environ 7 fois la masse de la Terre. Elle est donc classée dans la catégorie de la Super-Terre et tourne autour de son étoile à une distance de 55, 8 millions de milles, beaucoup plus proche de notre distance du soleil, environ 93 millions de milles.
Cependant, cette proximité accrue est une bonne chose, car la HD 40307 est légèrement plus sombre et plus froide que le soleil. Par conséquent, l’orbite la plus proche de la planète atterrit au milieu de la zone habitable de son système, où de l’eau liquide peut exister la surface de la planète. Cette distance signifie également que la planète tourne probablement sur son axe, plutôt que d'avoir un seul côté toujours tourné vers l'intérieur, permettant un cycle jour et nuit qui, selon certains scientifiques, augmente les chances d'évolution de la vie. De plus, il tourne autour de son étoile une fois tous les 197, 8 jours, permettant même potentiellement un climat saisonnier comme celui que nous avons sur Terre.
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Les astronomes se sont appuyés sur les effets subtils de la gravité de la planète sur son étoile pour calculer indirectement son existence. «La gravité de l'étoile fait que la planète tourne autour d'elle, mais la planète a aussi la gravité. En tournant autour de l'étoile, l'étoile crée également un cercle plus petit », écrit Phil Plait sur le blog de Bad Astronomy de Discovery . «Lorsque l'étoile fait son cercle, elle nous approche la moitié du temps et recule. Cela signifie que sa lumière est décalée en Doppler, le même effet qui fait chuter le pas d'un moteur de motocyclette lorsqu'il passe devant vous. »En mesurant précisément le décalage Doppler d'une étoile, les astronomes sont en mesure de dire indirectement s'il est orbité par les planètes.
Alors que ce type de technique avait déjà été appliqué à la HD 40307, l’équipe de Tuomi a utilisé de nouvelles méthodes d’annulation numérique du bruit de fond visuel (telles que les éruptions solaires et les taches solaires de l’étoile) afin de permettre une détection plus sensible des exoplanètes qui tournent un peu plus loin. Cela les a amenés à détecter la présence de trois autres exoplanètes dans le système.
Cette méthode indirecte nous permet de déterminer la masse, la distance et la période orbitale de chaque planète, mais c'est à peu près tout. Nous ne connaissons pas le diamètre de la planète. Elle pourrait donc avoir une densité similaire à la Terre avec une taille beaucoup plus grande, ou un diamètre similaire à la Terre avec une densité très élevée. Certains pensent que le système est assez proche de nous pour que les télescopes de prochaine génération puissent le voir directement.
Les scientifiques cherchent depuis longtemps à trouver des planètes dans les «zones en or» de leurs systèmes en raison de la conviction de longue date que l'eau liquide est nécessaire (mais pas suffisante) pour l'évolution de la vie telle que nous la connaissons. Jusqu'à présent, la plupart des planètes que nous avions trouvées dans des zones habitables se sont avérées être des géantes gazeuses ou présenter d'autres caractéristiques qui semblaient disqualifier la présence de la vie. Ainsi, même si la HD 40307g s'avère ne pas abriter la vie, le fait que nous ayons finalement trouvé une planète apparemment habitable dans une telle zone est un indice que les planètes analogues à la Terre pourraient ne pas être aussi terriblement rares que certains l'ont présumé.
