Dans de nombreux ranchs et fermes qui élèvent des vaches, il est généralement admis que les veaux doivent être séparés de leur mère le plus rapidement et le plus proprement possible. Bien que les veaux se sevrent naturellement vers l'âge de dix mois, dans les fermes d'élevage de bovins, ils sont sevrés à l'âge de six mois environ; pour les fermes laitières, cela se produit 24 heures seulement après leur naissance. Cependant, certains agriculteurs commencent à expérimenter de nouvelles méthodes plus humaines de sevrage des veaux, ce qui les rend plus heureux et en meilleure santé.
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Le sevrage des veaux est un processus difficile, mais pour de nombreux agriculteurs et éleveurs, c'est un élément nécessaire de l'entreprise. Une mère vache qui allaite son veau pourrait prendre de l'énergie à une nouvelle qui pourrait être en elle, et pour les producteurs laitiers, chaque goutte de lait qu'un veau tète signifie qu'ils ont moins de produit à vendre. Par ailleurs, Caroline Abels écrit pour Civil Eats que le sevrage précoce est un processus stressant qui implique généralement une séparation complète et soudaine de la mère et du petit.
«On pourrait comparer cela à un enfant de six ans voyageant dans un pays différent sans parent et devant s'adapter à de nouveaux aliments, à un nouvel environnement et à de nouvelles normes culturelles», écrit Abel.
Le sevrage peut souvent déclencher des comportements anormaux chez les deux vaches, tels que la stimulation, le beuglement et la perte de poids. Cependant, certains agriculteurs constatent qu'un processus de sevrage lent non seulement atténue le stress des vaches, mais peut également apporter certains avantages économiques aux agriculteurs.
Il y a huit ans, Janet Steward, une agricultrice de Greenfield Highland Beef, dans le Vermont, a commencé à sevrer les veaux selon un procédé appelé «sevrage» ou «sevrage nez à nez». La méthode permet à la mère et au veau d'interagir à travers un grillage tout en les maintenant séparés. Steward et son mari, Ray Shatney, ont tenté le coup parce qu'ils croyaient que c'était plus humain. Mais bientôt, dit-elle, ils ont commencé à constater un changement dans la santé des veaux.
«Nous avons commencé à remarquer que les veaux ne maigrissaient pas autant», explique Steward à Abel.
Retirer progressivement les veaux du lait de leur mère n'était pas seulement plus facile pour les deux vaches, mais les veaux étaient également en meilleure santé. Ils ont non seulement gardé plus de poids après le sevrage, mais ils ont eu un meilleur appétit, leur permettant de prendre encore plus de poids et de gagner en valeur pour le bétail. Alors que le sevrage traditionnel impose aux agriculteurs de surveiller de près leurs vaches au cas où elles s'énerveraient et se blesseraient ou endommageraient la ferme, les méthodes peu stressantes telles que le sevrage à la clôture exigent également moins de temps pour les agriculteurs, a également écrit Burt Rutherford pour Beef magazine en 2008.
Mais alors que certaines études suggèrent que le sevrage progressif améliore la santé du bétail, il est difficile de savoir avec certitude quelles méthodes sont les plus efficaces pour réduire le stress au minimum, écrit Abel.
«Le sevrage est une chose difficile à étudier, car on ne peut mesurer le ressenti d'un animal que par son comportement», explique Sara Shields, spécialiste du comportement et de la protection sociale de Humane Society International, à Abel. «Mais nous savons qu'il existe une relation entre la mère et la progéniture qui a évolué au cours des millénaires. Il est important de comprendre et de respecter cela. "
Le sevrage à la filière est populaire depuis un certain temps déjà chez les producteurs de boeuf, mais même certains petits producteurs laitiers commencent à laisser les veaux nourrir plus longtemps. Même s'ils risquent de manquer une partie du lait, les agriculteurs peuvent économiser sur les coûts de main-d'œuvre, car ils n'ont pas besoin d'embaucher des travailleurs supplémentaires pour nourrir leurs vaches au biberon.
«Notre objectif général est que nos animaux aient une vie vraiment agréable et confortable», explique Steward à Abel. "Ce genre de sevrage n'est qu'une partie de plus pour les aider à vivre cette vie bienveillante."
Si cela rend une vache plus savoureuse, tant mieux.
