Une nouvelle étude révèle que les collisions fréquentes dans le football professionnel peuvent entraîner un risque accru de maladie d'Alzheimer et de SLA. Photo via Wikimedia Commons / Marc Gallant
Au cours des dernières années, le sport favori du pays a été plongé dans l'ombre. Il est de plus en plus évident que les innombrables collisions violentes qui définissent le football peuvent conduire à des maladies cérébrales dégénératives à long terme au cours des décennies qui suivent l'arrêt du jeu. De nouvelles recherches ont été spécifiquement axées sur le lien entre les commotions cérébrales répétées et l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie du cerveau pouvant causer la démence et la dépression - un lien mis en évidence par plusieurs suicides largement diffusés d'anciens joueurs ayant subi un CTE.
La NFL a réagi en interdisant les frappes de casque à casque (susceptibles de provoquer une commotion cérébrale), en modifiant les règles de coup d'envoi (dans l'espoir de limiter les collisions sur le jeu le plus dangereux du football) et en établissant des règles plus strictes pour les joueurs qui reviennent au jeu après. souffrant d'une commotion cérébrale. En janvier dernier, les fans de football ont été encouragés par une étude longitudinale de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail qui a révélé que les joueurs à la retraite de la NFL avaient un taux de mortalité inférieur à celui de la population en général - bien que de nombreux critiques aient noté qu'il s'agissait d'une comparaison médiocre. parce que les athlètes ont une santé cardiovasculaire bien meilleure que la moyenne de la population en général.
Quelques heures seulement avant le coup d'envoi de la saison 2012 de la NFL, la même équipe de recherche a publié une étude avec des résultats nettement moins réjouissants: les joueurs retraités de la NFL, ont constaté qu'ils étaient trois fois plus susceptibles de mourir de maladies qui endommagent les cellules du cerveau, telles que comme la SLA («maladie de Lou Gehrig») et la maladie d'Alzheimer, que la population en général. Ces maladies sont étroitement liées au CTE et peuvent en fait représenter des cas de CTE mal diagnostiqués car les symptômes des différentes maladies neurodégénératives sont très similaires.
"Bien que notre étude ait examiné les causes de décès dues à la maladie d'Alzheimer et à la SLA, comme l'indiquent les certificats de décès, des recherches suggèrent qu'il pourrait s'agir du véritable facteur primaire ou secondaire de certains de ces décès", l'auteur principal de l'étude, Everett J. Lehman de NIOSH, a déclaré dans un communiqué de presse. «Une autopsie du cerveau est nécessaire pour diagnostiquer le CTE et le distinguer de la maladie d'Alzheimer ou de la SLA. Bien que le diagnostic de CTE soit un diagnostic distinct, les symptômes sont souvent similaires à ceux observés dans les cas d’Alzheimer, de Parkinson et de SLA, et peuvent survenir à la suite de multiples commotions. »
Pour l’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Neurology, les chercheurs ont examiné les mêmes 3 439 joueurs retraités de la NFL, qui avaient tous joué au moins cinq saisons entre 1959 et 1988. Seulement 334 sont décédés, soit beaucoup moins que les 625 décès prévus. sur la base des taux de mortalité de la population générale, comme indiqué dans l’étude précédente. Cependant, sur ces 334 personnes, 13 sont atteintes de SLA et neuf ont la maladie d'Alzheimer comme cause principale ou contributive de décès indiquée sur leur certificat de décès. Cela a donné aux joueurs retraités des taux de mortalité significativement plus élevés pour les maladies neurodégénératives - pour ces deux maladies en particulier, des taux presque quatre fois supérieurs à ceux de la population de non-joueurs appariés pour l'âge et l'origine ethnique.
La taille de l'échantillon pour ceux qui sont décédés des maladies neurodégénératives est en effet très petite. Mais l’étude a également révélé une tendance révélatrice qui pourrait indiquer que l’augmentation des taux de mortalité n’est pas tout à fait aléatoire. Les chercheurs ont divisé tous les joueurs en deux groupes: ceux qui occupent des positions «rapides», telles que le demi droit et le receveur large, et ceux qui occupent des positions «non rapides», comme les joueurs de ligne offensifs ou défensifs. Les joueurs de position de vitesse rencontrent beaucoup plus de collisions violentes pendant le jeu et les joueurs de vitesse de l’étude avaient plus de trois fois plus de risques de mourir d’une maladie neurodégénérative que les joueurs de position non de vitesse.
En dépit des tentatives sérieuses de la NFL pour changer le jeu et financer la recherche sur le CTE, cette conclusion perpétue une tendance inquiétante du football professionnel. Indépendamment des changements mineurs apportés aux règles, les commotions sont toujours la norme. D'anciens joueurs et leurs familles ont intenté une action en justice contre la ligue pour son comportement de joueurs commotionnés, et certains joueurs de premier plan ont déclaré publiquement qu'ils préféreraient que leurs enfants pratiquent d'autres sports pour des raisons de sécurité.
Alors que les preuves liant le football et les maladies du cerveau continuent de s'accumuler, une vérité déprimante a émergé. Ce soir, quelle que soit l'équipe qui gagne et l'équipe qui est défaite, ce sont les joueurs des deux côtés qui ont le plus à perdre.
