Dans le nord de l'Inde, la semaine dernière, sept membres d'une famille ont été enterrés vivants dans leur maison à la suite d'une coulée de boue provoquée par de fortes pluies. En juillet, un glissement de terrain dans une mine de jade au Myanmar a tué 27 personnes. Au début de cette année, des coulées de débris dans le sud de la Californie ont tué plus de 20 personnes.
Les glissements de terrain, les coulées de boue, les coulées de débris - tous les dangers géologiques impliquant de la terre, de la boue ou des roches se déplaçant rapidement en descente - peuvent se produire presque partout où il y a des pentes. Comme ils se produisent soudainement et apparemment sans avertissement, ils sont souvent mortels. Bien que les estimations varient, ces événements tuent près de 5 000 personnes par an.
Cependant, des chercheurs australiens ont peut-être trouvé un moyen de détecter les glissements de terrain deux semaines à l’avance, donnant ainsi aux résidents le temps d’évacuer et aux ingénieurs la possibilité de consolider les pentes. En utilisant l'IA et les mathématiques appliquées, ils ont développé un logiciel capable d'identifier les signes subtils d'une diapositive imminente, des signes qui seraient invisibles à l'œil nu.
«À l’heure actuelle, bon nombre des prédictions [concernant l’endroit où les glissements de terrain se produiront] sont fondées sur l’instinct de l’intestin sur le lieu de tournage», déclare Antoinette Tordesillas, professeure à la School of Mathematics and Statistics de l’Université de Melbourne. la recherche. «Nous ne comptons pas sur l'instinct. Nous voulons développer une méthode objective ici. "
Pour développer le logiciel, Tordesillas et son équipe ont utilisé les données radar fournies par les sociétés minières, qui fournissent des informations extrêmement détaillées sur les mouvements de surface des pentes. L’équipe a pris les données et a recherché des modèles, pour finalement déterminer quels réseaux de mouvements indiquaient des emplacements instables. Ils ont également utilisé les données d'un volcan italien sujet aux glissements de terrain pour développer l'algorithme.
«C’est un très gros ensemble de données, et c’est un effort qui consiste fondamentalement à trouver une aiguille dans une botte de foin remplie d’aiguilles», explique Tordesillas. «Il ne s'agit pas simplement de trouver un modèle, il y a tellement de modèles qui apparaissent dans les données sur les glissements de terrain. Le défi consiste à trouver le modèle qui puisse vous donner un indice sur le lieu où cet événement doit se dérouler dans le futur. ”
Le logiciel peut également intégrer des données sur d'autres facteurs de risque de glissement de terrain, tels que les précipitations et l'érosion, rendant le ciblage encore plus précis. Les données utilisées pour la surveillance peuvent provenir de radars basés au sol, de satellites ou même de drones.
Tordesillas et son équipe espèrent que le logiciel aidera certaines des populations les plus vulnérables du monde.
«Les glissements de terrain sont un problème mondial», dit-elle. "Mais surtout, il est devenu très répandu dans les pays du tiers monde dans ce qu'on appelle des" villes à ordures "."
Tordesillas explique que ces cités à ordures sont des décharges avec des populations de squatters qui vivent au milieu des ordures ménagères, en cherchant des objets à vendre ou à échanger. Environ 15 millions de personnes dans le monde vivent dans de telles conditions. Les villes poubelles sont particulièrement sujettes aux glissements de terrain et elles sont intrinsèquement instables.
«Vous parlez de tas de déchets comprenant des déchets solides et faiblement liés», dit Tordesillas. "La différence entre ces zones et une pente naturelle réside dans le fait que, sur une pente naturelle, les matériaux géologiques ont eu des millénaires pour se figer et se solidifier afin de former un matériau stable."
Alors que les glissements de terrain affectant des zones riches comme le sud de la Californie font la une des journaux, les glissements de terrain dans les villes vides ne sont souvent même pas signalés, les villages de squatters étant illégaux. Tordesillas espère que le logiciel de son équipe pourrait aider à donner une alerte rapide à ces résidents.
«Cela semble prometteur», déclare Michael Hamburger, professeur de géophysique à l’Université d’Indiana, qui étudie les glissements de terrain sur la technologie.
Selon M. Hamburger, la surveillance des zones sujettes aux glissements de terrain produit des quantités énormes de données, et les scientifiques ont besoin de meilleures méthodes d'analyse des données. Des technologies telles que le logiciel de l’Université de Melbourne devraient permettre d’effectuer cette analyse plus rapidement.
Cependant, seules les zones surveillées pourraient bénéficier du logiciel, et la plupart des zones sujettes aux glissements de terrain ne sont pas surveillées du tout, explique Hamburger. «C’est un pourcentage infime [qui est surveillé]», dit-il, «et dans le monde, des millions et des millions de kilomètres carrés, en particulier dans les régions montagneuses, et en particulier dans les pays en développement, sont systématiquement sujets aux glissements de terrain qui ne faisant l'objet d'aucune surveillance systématique. "
Tordesillas espère que les données pourront éventuellement être un jour collectées via de petits appareils portables, voire même des téléphones, ce qui rendra la surveillance plus accessible pour davantage d'emplacements.
«Nous pouvons ensuite prendre ces données et renvoyer en quelques minutes la probabilité d’un effondrement», dit-elle.
L’équipe espère également tester leurs outils de surveillance de l’état structurel en prévoyant l’effondrement de structures telles que des ponts ou des barrages.
Avec des effondrements récents comme le pont de Gênes, en Italie, qui a tué plus de 40 personnes et le pont de Floride, qui en a tué six encore frais dans notre esprit collectif, le monde pourrait vouloir se croiser les doigts pour que la technologie réussisse.
