En 1903, une Américaine, apparemment inexplicablement, a peint un portrait de 15 pieds de hauteur de l'impératrice chinoise Dowager Cixi, la dernière impératrice de la dynastie Qing, la lignée de souverains héréditaires qui a gouverné de 1644 à 1912 et qui est réputée pour sa richesse, sa splendeur et démonstrations ostentatoires de pouvoir.

C'était à une époque où presque aucun étranger, en particulier un étranger, n'avait accès aux pièces privées de l'impératrice dans le palais impérial de Pékin et où, traditionnellement, seuls les hommes étaient autorisés à réaliser des portraits de cour officiels.

Toujours politique, Cixi souhaitait qu'un Occidental dresse un portrait destiné à l'Occident. Elle a chargé l'artiste Katharine A. Carl de réaliser la peinture de l'exposition de 1904 à Saint-Louis, dans l'espoir de renforcer les relations américano-chinoises à une époque difficile. Carl a fait le portrait dans le style Art Nouveau. Il est allé à St. Louis et a ensuite été offert à Teddy Roosevelt.

C’est l’une des nombreuses découvertes surprenantes de l’exposition «Les impératrices de la Cité interdite en Chine, 1644 - 1912», dans l’Arthur M. Sackler du Smithsonian, qui a ouvert ses portes le 28 mars et se poursuivra jusqu’au 23 juin.

Selon le directeur du musée, Chase Robinson, le spectacle est le plus important depuis plus de dix ans. Il s'agit de la première collaboration à trois entre le Palace Museum de Pékin, le Peabody Essex Museum de Salem, au Massachusetts, et les Smitherian's Freer et Sackler Galleries of Asian Art. Cela a pris plus de quatre ans pour s'organiser. Bien que le portrait de Cixi appartienne au Smithsonian, plus de 100 des 135 œuvres présentées ont été prêtées par le musée du palais.

L'Impératrice Xiaozhuang probablement de Giuseppe Castiglione et d'autres peintres de la cour, Chine, Beijing, période Qianlong, v. 1750 (© Le musée du palais) L'Impératrice Xiaoxian d'Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai et peut-être Wang Ruxue, Chine, Beijing, période Qianlong, 1777 (Musée Peabody Essex, don de Mme Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) L'Impératrice Douairière Chongqing d'Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai et Wang Ruxue, Chine, Pékin, période Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Impératrice douairière Cixi de Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Impératrice douairière Ci'an, dynastie Qing, Chine, Beijing, ca. 1872-1873 (© Musée du Palais)

"Le spectacle est chronométré proprement", a déclaré Robinson lors d'un aperçu de la presse. "Cela marque un jalon important, le 40ème anniversaire des relations diplomatiques entre les Etats-Unis et la Chine."

L'exposition comprend des peintures somptueuses, de somptueuses robes de cour, des objets d'art et des artefacts religieux appartenant aux cinq plus puissantes impératrices de la dynastie Qing (sur deux douzaines). Il comprend des portraits impériaux, des peintures narratives, des meubles somptueux, voire des baguettes en or, qui témoignent du rang élevé de l'impératrice. Celles-ci comprennent des robes de cour impériales en satin jaune, des coiffes incrustées de pierres précieuses, des bijoux élaborés, des vases en or, des aiguières en émail cloisonné, des postiches en jade, des porcelaines et des articles en laque. «Notre objectif était de tirer l'histoire de l'art», explique Jan Stuart, conservateur de l'art chinois au musée. «Je veux que l'art parle. En regardant l'esthétique, la perfection technique, nous pouvons utiliser l'art pour découvrir des faits et des conséquences. "

Le problème qu'elle et la co-curatrice Daisy Yiyou Wang du PEM ont dû affronter était que, contrairement aux empereurs chinois, la vie et les contributions des impératrices sont largement absentes de l'histoire de la cour Qing. «Nous étions soumis à l'éthique de la cour centrée sur les hommes», explique Stuart. "Nous voulions apporter notre formation scientifique pour voir ce que nous pourrions redécouvrir sur la vie des impératrices."

La dynastie Qing a été fondée en 1644 par les Mandchous d'Asie du Nord-Est, au nord de la Grande Muraille. Après avoir conquis les Chinois Han, les Mandchous ont formé un nouvel État multiethnique et multiculturel. L'empereur Qianlong, par exemple, se considérait comme le souverain de cinq peuples: les Mandchous, les Mongols, les Chinois, les Tibétains et les Ouïgours.

Un sceau d'or d'une impératrice, 1922 (© The Palace Museum) Un écran à cinq panneaux en émail cloisonné du musée du palais datant de ca. 1775 (© Le musée du palais) Chaussures à semelle brodée en satin de soie et glands de soie de la période Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Aiguière en émail peint et cloisonné, doré à la corail, turquoise et lapis-lazuli et représentant des mères et des fils dans le jardin, env. 1760-1770 (© Le Musée du Palais)

Les Mandchous avaient leur propre langue, leur histoire et leur culture. Les femmes nobles mandchoues pouvaient divorcer. Contrairement aux Han, les femmes mandchoues ne se lient pas les pieds. Ils montaient à cheval, pratiquaient le tir à l'arc et partaient à la chasse avec des hommes. Ils lisaient des livres, peignaient, faisaient de la calligraphie et enseignaient les princes du royaume. Ils ont même été autorisés à quitter la Cité interdite pour assister à des festivals ou visiter les provinces avec les empereurs.

Leurs résidences privées à la cour, bien que séparées de celles des empereurs, avaient de belles antiquités, du mobilier, des peintures, des porcelaines et des livres.

«Notre approche basée sur les objets révèle également que les œuvres d'art et les meubles des résidences des impératrices et des autres grandes maisons étaient de la même qualité supérieure que les empereurs», écrivent Wang et Stuart dans l'introduction de l'excellent catalogue multi-auteurs. . «Les résidences de la Cour ont été décorées comme des espaces« non sexistes ».»

Le titre d'impératrice a été conféré à une femme choisie par les parents de l'empereur ou à une femme que l'empereur a élevée à ce titre, telle que sa mère, qui a été vue comme un acte de piété filiale. Prenons un exemple: le titre de la douairière Empress Cixi était basé sur son rôle de mère. Un empereur pouvait avoir plusieurs époux mais une seule impératrice à la fois.

Toujours politique, Cixi souhaitait qu'un Occidental dresse un portrait destiné à l'Occident. Elle a chargé l'artiste Katharine A. Carl (ci-dessus en costume traditionnel chinois) de peindre le tableau de l'exposition de 1904 à Saint-Louis. (Bibliothèques Smithsonian, Avec l'impératrice douairière, p. 234)

Le vrai plaisir de l'exposition est d'apprendre à identifier une œuvre d'art comme appartenant à une impératrice et à décoder les symboles qui y sont affichés.

Nous apprenons, par exemple, que seules les impératrices ont le droit de porter des robes colorées en jaune impérial. Des phénix sont brodés sur les robes car cet oiseau mythique était l'emblème de l'impératrice, la souveraine du royaume des femmes de tout l'empire.

Seule une impératrice pouvait porter trois boucles d'oreilles à double perle dans chaque oreille, ce que vous voyez décrit dans les portraits officiels de Qing.

Ses objets sont décorés de pivoines, le «roi» des fleurs et le symbole de la richesse. Les pêches représentent l'immortalité. Les meubles en bambou ou leurs peintures représentent la justice. Les porcelaines représentant des scènes de mères avec des enfants sont reconnues comme des symboles de fertilité, ce qui serait important dans une cour impériale où le principal devoir de la femme, qu'il s'agisse de l'impératrice ou de son épouse, est de produire un fils qui pourrait devenir un empereur.

Le grand mariage impérial de l'empereur Guangxu (détail) par Qing Kuan (1848-1927) et d'autres peintres de la cour, Chine, Beijing, période Guangxu (1875-1908), v. 1889 (© Le musée du palais)

Les images évoquant l'union sexuelle incluent des papillons volants d'aile à aile et deux poissons rouges nageant ensemble.

Un album de cour en soie de 1889, particulièrement séduisant, décrit le grand mariage impérial de l’empereur Guangxu et de l’impératrice Xiaoding. Avant le mariage, nous voyons un représentant de l'empereur se rendre dans la maison de la mariée pour lui conférer le titre d'impératrice et lui remettre des cadeaux emblématiques, notamment un grand sceau d'or et un sceptre d'or (ruyi). Puis, entourée d’un énorme entourage, la mariée est transportée dans un palanquin de phénix d’or de sa résidence à l’empereur.

À l'entrée de la Cité Interdite, à la Porte de la Pureté Céleste, l'impératrice sort du palanquin en tenant le sceptre dans une main et une pomme, symbole de la paix, dans l'autre.

L'empereur organise un festin en l'honneur du père de la mariée et de ses parents de sexe masculin. La mariée est présentée aux épouses de nobles mandchous et échange son sceptre contre un vase rempli de perles, de pierres précieuses, de pièces d'or et d'argent et de lingots exprimant des souhaits de richesse. L’impératrice douairière rend hommage à la mère de la mariée et à ses proches. L’impératrice finit par entrer au Palais de la tranquillité terrestre pour passer sa première nuit avec l’empereur.

L'exposition comprend non seulement le rouleau, mais un sceptre doré antique gravé du caractère chinois pour «double bonheur», une robe de soie festive brodée de rondelles de dragon-phénix et de symboles impériaux, ainsi qu'une photographie du lit même où un mariage impérial est consommé .

Parfois, un mariage impérial était une véritable histoire d'amour. Lorsque la bien-aimée Impératrice Xiaoxian mourut en 1748, le triste empereur Qianlong lui rendit visite 50 fois au cercueil au cours du premier mois qui suivit sa mort. Il a également écrit un poème émotionnel sur elle: «Exprimant mon chagrin», qui comprend les lignes suivantes:

«En entrant dans sa chambre,

J'inhale la tristesse.

Je monte derrière ses rideaux de phénix,

Pourtant, ils pendent en vain.

La romance de la brise printanière et de la lune d'automne se termine ici.

Les journées d'été et les nuits d'hiver passées avec elle ne reviendront jamais.

Comme l'explique Stuart, «nous voulions illustrer l'amour à travers des objets physiques». L'exposition contient des illustrations de la piété filiale, une vertu importante de Confucius, comprenant quatre rouleaux peints de la longueur d'un terrain de football que l'empereur Guangxu a commandé pour commémorer le 70e anniversaire de Cixi. Il a fallu dix ans pour peindre et enregistrer toutes les célébrations qu'il avait organisées pour elle à l'occasion de son soixantième anniversaire. Il dépeint l'immense palais avec des membres de la cour, des parents, des chanteurs d'opéra, des acteurs, des musiciens et des enfants impériaux.

À travers de telles manifestations de la culture matérielle, l'exposition illustre pour la première fois le rôle joué par les impératrices dans les arts, la religion et la politique. «Nous devions prouver que la vie des femmes valait la peine d'être étudiées et que les meilleurs objets n'appartenaient pas uniquement aux hommes», explique Wang. Et le spectacle le prouve à la pelle.

Les impératrices de la Cité interdite de Chine, 1644-1912, organisées par Daisy Yiyou Wang et Jan Stuart, sont exposées jusqu'au 23 juin 2019 à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian.