Des millions d'Américains ont grandi avec le Dr Seuss 'Lorax, la pelote de peluche orangée qui protégeait avec acharnement sa forêt de truffes contre le gourmand One-ler. Dans la revue Nature Ecology & Evolution, les scientifiques dévoilent aujourd’hui une surprenante source d’inspiration pour le fidèle Seuss: un singe moustachu originaire des plaines de l’Afrique centrale, où l’auteur passait autrefois en vacances.
L’aventure a débuté en septembre 1970 lors d’une retraite de célébrités dans un somptueux country club kenyan. Appartenant à l'acteur William Holden, le Mount Kenya Safari Club a fréquemment accueilli des vedettes hollywoodiennes se régalant de cocktails exclusifs et de safaris spontanés. Parmi eux se trouvait Theodor Geisel, plus connu sous le nom de l'auteur américain Dr. Seuss.
C'est au Safari Club que Seuss a composé l'essentiel du manuscrit qui allait devenir Le Lorax, un après-midi d'été . Le livre illustré pour enfants, qui a été publié pour la première fois en 1971, est l’une des œuvres les plus célèbres et peut-être la plus controversée de Seuss, évoquant la colère avec des messages écopolitiques sous le couvert de comptines fantasmagoriques et du charisme seussien.
La fable oppose le capitalisme à la biodiversité. C'est une histoire qui donne à réfléchir, une fois avare, qui, séduit par la richesse, adore les truffes productrices de fil pour tricoter des lucratives Thneeds. Alors que les forêts et la faune s'effondrent et disparaissent, le Lorax, qui «parle pour les arbres», plaide pour la préservation de son écosystème.
En fin de compte, les avertissements de Lorax tombent dans l'oreille d'un sourd, et le livre se termine par les Truffulas et l'écosystème qu'ils ont déjà soutenu, au bord de l'extinction. Mais l'espoir brille faiblement dans les derniers passages du livre: le jeune narrateur s'empare de la dernière graine de Truffula restante de One-Ler, maintenant repentant, qui se ferme avec une exhortation lugubre:
À moins que quelqu'un comme toi
Se soucie énormément,
Rien ne va aller mieux.
Ce n'est pas.
Publié au moment même où la conscience environnementale mondiale commençait à se développer au début des années 1970, The Lorax est toujours considéré comme un texte écopolitique fondamental. «Cela donne vraiment le ton sur la manière dont les messages environnementaux doivent être faits», explique l'auteur principal, Nathaniel Dominy, professeur d'anthropologie et de biologie des primates à l'Université de Dartmouth.
Une carte postale illustrant le Mount Kenya Safari Club vers 1970, lorsque Seuss se rendit avec sa femme Audrey. (Sapra Studios, Nairobi) Aujourd'hui, l'héritage du The Lorax se perpétue, mis en perspective avec les conséquences croissantes de l'intervention humaine sur la biodiversité mondiale. Mais le Lorax lui-même - malgré ou peut-être à cause de son haut niveau moral - n'est pas sans critiques. Introduit par Seuss en tant qu '«aigu et autoritaire», le Lorax a même été qualifié de pédant rebutant pour son comportement dogmatique et de protestations possessives contre les dommages causés à «son» habitat Truffula. Pour certains, le Lorax apparaît, selon Dominy, comme un "éco-policier autoproclamé" - sans doute pas mieux que le gourmand "One-Ler" qu'il châtie.
Cela ne correspondait pas au portrait de Seuss ou à son travail de Dominy. Et ainsi, il chercha un autre lien: peut-être que les origines de l'histoire avaient quelque fondement en fait. Dans le passé, Dominy avait plaisanté auprès de ses collègues en expliquant comment, si Seuss créait un primat, «cela donnerait une apparence semblable à celle du singe patas». Dominy ne le savait pas à l'époque. Seuss et sa femme s'étaient déplacés au milieu. de patas pays singe.
Quelques mois seulement avant son voyage fatidique au Kenya, Seuss avait rejoint une campagne visant à sauver les eucalyptus qui avaient été abattus dans le voisinage de son domicile à La Jolla, en Californie. Selon le coauteur de l'étude, Donald Pease, professeur de littérature américaine et biographe bien connu de Seuss à Dartmouth, la conservation était déjà au centre des préoccupations de Seuss - mais il s'était battu pour inventer une histoire qui résonnerait chez les enfants. .
«Il a estimé que tous ses efforts précédents pour écrire un travail qui soutiendrait le soi-disant mouvement de protection de l'environnement sembleraient prêchés», explique Pease. «Ce n’est que lorsque son épouse, Audrey, lui a suggéré de partir en vacances au Kenya, que cette histoire lui est parvenue.»
À la grande joie de Dominy, le choix du moment n'était pas la seule preuve à l'appui de sa théorie. Avec sa bouche sombre, ses yeux cagoulés et ses légères moustaches confucéennes, le singe patas arbore une mine presque comique et légèrement ridicule comme celle du Lorax. Même «l'éternuement scintillant» du Lorax aurait pu être une réinterprétation originale du sifflement du singe du patas.
Il y avait plus Il s’avère que les singes Patas dépendent énormément d’une espèce d’arbre africain hérissé, appelé l’acacia siffleur d’épines. On ne trouve des singes patas que là où ces arbres se développent. La gomme, les épines, les fleurs et les graines de l'arbre constitueraient environ 80% du régime alimentaire du singe.
«C’est un arbre que le Dr. Seuss n’aurait pas pu manquer lorsqu’il errait dans le Safari Club», déclare Pease. Bien que les singes patas soient terrestres, passant une grande partie de leur temps à grimper dans les herbes de la savane, ils ne s’éloignent jamais de leurs acacias.
Mais la corroboration de la connexion patas monkey est difficile. Seuss est décédé en 1991. Et Audrey Geisel, sa veuve, avait un souvenir embarrassant des vacances dans lesquelles le couple s'était engagé il y a près d'un demi-siècle. Pour compliquer davantage les choses, aucune photo du voyage fatidique n'a survécu.
L'acacia sifflant aux épines fournit au singe patas 80% de son régime alimentaire; environ la moitié de cela est de la gomme. (Yvonne de Jong et Thomas Butynski) Même Pease était sceptique au début sur la théorie de Dominy: «Seuss était très fier de l'inventivité qu'il a associée à la création des chiffres qu'il a mis dans ses livres», explique-t-il.
Dominy a décidé de faire des recherches informatisées. Il a fait appel à un ancien collaborateur, l'auteur principal, James Higham, un autre biologiste des primates qui a fréquemment utilisé la programmation informatique dans ses recherches à l'Université de New York. En collaboration avec Sandra Winters, co-auteur de l'étude, doctorante dans le groupe de recherche de Higham, Dominy et Higham ont mis au point un protocole intelligent pour tester la relation entre réalité et fiction.
À l'aide d'un logiciel de reconnaissance faciale, ils ont construit un «espace visage» de singe: une carte multidimensionnelle des visages de primates communs au Kenya. Chaque visage représente les caractéristiques moyennes d'une espèce de singe particulière, la distance entre les visages représentant l'étendue de la similarité faciale. Higham avait déjà utilisé cette méthode pour découvrir de nouvelles informations sur l'évolution rapide des guenons, le genre de primates d'Afrique centrale qui inclut les singes patas.
Lorsque Winters et Higham ont tracé un composite du Lorax dans l'espace de leur visage de singe, il est tombé avec soin sur de vrais singes. Même lorsque les chercheurs ont inclus un autre personnage de Seuss de The Foot Book , Lorax ressemblait davantage à un singe bleu ou à un singe patas qu'à son parent seussien. Dominy est à peu près certain que Seuss n'a jamais été en contact avec des singes bleus, qui habitent un secteur différent du paysage africain au cours de ses voyages. Mais les singes patas et leurs acacias se développent dans les plaines arides du plateau de Laikipia au Kenya.
Les espaces visuels ne sont pas utilisés aussi fréquemment dans la plupart des logiciels de reconnaissance faciale modernes, qui se concentrent désormais principalement sur l'identification d'individus (pensez au marquage automatique sur Facebook) plutôt que sur la catégorisation des espèces. Cependant, selon Alice O'Toole, une professeure qui étudie la reconnaissance faciale à l’Université du Texas à Dallas et n’était pas affiliée à l’étude, cette méthode reste puissante pour ce type de travail. «Je pensais que c’était une utilisation intelligente et novatrice de ces méthodes plus anciennes», déclare O'Toole.
«J'ai toujours pensé que le Lorax ressemblait à un guenon, avec ses petites moustaches», ajoute Meredith Bastian, conservatrice des primates au zoo national du Smithsonian, qui n'a pas non plus contribué à l'étude. "Cela a beaucoup de sens pour moi."
Que le singe patas et son acacia soient ou non ce qui a véritablement cajolé Seuss du bloc de son auteur, cette simple possibilité suggère une interprétation plus altruiste de l'histoire. Le Lorax protège ses arbres Truffula, qui, comme les acacias sifflants d’épines des singes patas, font la différence entre la vie et la mort. Le Lorax peut ne pas considérer sa relation avec la forêt comme une propriété après tout; il «parle plutôt pour les arbres» simplement parce qu'ils ne peuvent pas parler pour eux-mêmes. Les arbres Lorax et Truffula sont, dans un sens, une seule et même entité, une entité codépendante unique au bord de l'extinction. «Vu sous cet angle, son indignation perverse est plus facile à comprendre et à comprendre», dit Dominy.
«C’est le message profond du Lorax: il fait partie du système écologique et n’en est pas séparé », ajoute Pease. Il explique que cela résonne profondément pour la place de l'homme dans le monde naturel: "Cela mine l'idée même de l'exceptionnalisme humain, à savoir que les humains sont séquestrés du reste du monde naturel pour en tirer profit. Si les êtres humains persistent dans cette voie l'attitude, l'espèce humaine elle-même sera menacée de disparition. Ce n'est que lorsque nous reconnaissons que nous faisons partie de l'environnement que nous pourrons commencer à découvrir ce qui doit changer. "
Avec sa bouche sombre, ses yeux cagoulés et ses légères moustaches confucéennes, le singe patas arbore un visage presque comique et crocheté, semblable à celui du Lorax. (Yvonne de Jong et Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) «[L’étude] jette un regard très approfondi sur l’origine du Lorax», explique Philip Nel, professeur de littérature pour enfants à la Kansas State University, qui n’a pas participé à la recherche. "Il fournit un contexte beaucoup plus complet que ce qui a été fourni auparavant dans n'importe quel endroit."
Dominy et Pease soulignent qu'ils ne défendent aucune sorte d'histoire révisionniste: ils enrichissent - et non déplacent - une discussion familière. Et exploiter l'héritage des traditions Lorax peut être incroyablement puissant: ce que Nel appelle un «raccourci culturel» pour l'environnement.
En 2012, le zoo de Philadelphie a lancé le Trail of the Lorax, qui contient un message urgent à l'attention des clients pour qu'ils s'engagent dans la conservation de l'orang-outan. En raison du braconnage, de la fragmentation de l'habitat et de l'empiètement des plantations de palmiers à huile, les populations d'orangs-outans ont chuté au cours des dernières décennies, laissant toutes les espèces en danger critique d'extinction. Notant le parallèle entre The Lorax et le sort de ces singes, le zoo a associé l'icône culturelle à l'enjeu réel de sauver des vies. Leur exposition interactive a encouragé les visiteurs à soutenir les entreprises engagées dans l'utilisation d'huile de palme durable et à mieux faire connaître les efforts de conservation en cours.
“C'est difficile quand l'animal est à l'autre bout du monde. Ce n'est pas quelque chose que les gens sentent qu'ils contrôlent les États-Unis », a déclaré Kimberly Lengel, vice-présidente de la conservation et de l'éducation du zoo de Philadelphie. "[Avec le Lorax], nous avons établi ce lien pour eux et montré aux gens qu'ils pouvaient avoir un impact."
Pour l'instant, les singes patas ne se trouvent pas dans une situation aussi catastrophique: leur nombre reste relativement élevé dans les plaines d'Afrique centrale. Cependant, les récentes augmentations de la température et de l’aridité induites par le changement climatique au Kenya ont entraîné une augmentation du nombre d’éléphants, de rhinocéros et de girafes sur des acacias épineux. De plus, ces arbres sont de plus en plus récoltés pour leur capacité à produire du charbon de haute qualité pour les populations humaines proches. Ces deux changements d'origine humaine ont commencé à épuiser la ressource la plus importante des singes patas.
Selon Lynne Isbell, biologiste de primates à l'Université de Californie à Davis et non affiliée à l'étude, la perte continue de l'acacia épineux sifflant de Laikipia, où Seuss aurait pu imaginer que son Lorax détruirait le «dernier bastion» pour les singes patas au Kenya. «Ce serait un désastre absolu pour eux», déclare Isbell. Si ces tendances se maintiennent, les singes patas pourraient un jour être dirigés vers le même sort que les Lorax - et si et quand cela se produirait, qui serait le premier à prendre la parole serait discutable.
Bien sûr, Seuss n'était pas un oracle. Il est peu probable qu'il prévoyait délibérément la disparition du singe patas, de l'orang-outan ou de toute autre créature spécifique. Inspiré par un singe ou non, le Lorax n’est finalement pas réel. Mais son message est très bien. Pour Seuss, cela aurait simplement pu être que, avec le paysage humiliant de la savane africaine avant lui, les mots ont finalement commencé à couler.
Peut-être qu’en fin de compte, peu importe à quel point le Lorax était un fait prophétique ou une fiction. Ce qui compte, c’est que l’interprétation orthodoxe ait été revigorée avec une nouvelle perspective et qu’en conséquence, la conversation sur la conservation puisse être relancée. La connexion potentielle de Lorax avec le singe patas insuffle une nouvelle vie à une œuvre approchant son 50e anniversaire, pierre angulaire du débat en cours sur l'écopolitique, suscitant l'espoir qu'avec la technologie moderne et une sensibilisation accrue, les derniers joyaux écologiques du monde ont une chance de se battre.
Pour la nouvelle génération de lecteurs, et beaucoup d’autres encore à venir, le message de The Lorax perdure, signe que tout le monde se soucie encore «énormément». Et peut-être, peut-être, y at-il une chance que les choses se passent "Ça ira mieux." Seuss lui-même n'aurait pas pu demander plus.
