En 1990, la sonde Voyager 1 tournait sa caméra vers la Terre et prenait une célèbre photo intitulée «Le point bleu pâle» à une distance de 3, 75 milliards de kilomètres. Cette image détient le record du plus éloigné jamais enlevé de la Terre - jusqu'à maintenant. Comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, la navette spatiale New Horizons a établi un nouveau record en prenant une image d'objets dans la ceinture de Kuiper à 3, 79 milliards de kilomètres de chez eux.
La ceinture de Kuiper est un anneau d'objets situé entre Neptune et le bord du système solaire, peuplé de planètes naines, de centaines de milliers de roches et de comètes glacées. Selon la NASA, il pourrait même y avoir une planète inconnue, "Planet 9", cachée quelque part dans la région. Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur ces globes givrés. Ainsi, après avoir exploré Pluton en 2015, New Horizons a entamé sa mission secondaire consistant à explorer le MU69 2014, un objet de la ceinture de Kuiper (KBO), qu’il devrait atteindre en 2019.
Comme le rapporte Guarino, la sonde spatiale alterne actuellement des périodes actives et des périodes dormantes pour économiser le carburant. Le 5 décembre de l'année dernière, il s'est réveillé et a pris une image de routine d'un groupe d'étoiles appelé Wishing Well pour calibrer sa caméra, le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Bien que le processus soit routinier, la simple image a officiellement battu le record de Voyager 1. Selon un communiqué de presse de la NASA, deux heures plus tard, il avait pris des images des KBO 2012 HZ84 et 2012 HE85, établissant un nouveau record.
«New Horizons est depuis longtemps une mission de premier plan - d'abord explorer Pluton, d'abord explorer la ceinture de Kuiper, le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé», déclare l'investigateur principal Alan Stern, spécialiste en sciences planétaires au Southwest Research Institute de Boulder. «Et maintenant, nous avons pu créer des images plus éloignées de la Terre que n’importe quel vaisseau spatial de l’histoire.»
Ce record ne sera pas battu de sitôt par une autre sonde, car New Horizons est l’un des rares engins spatiaux à avoir effectué un parcours épouvantable aux confins de notre système solaire. Voyager 1 a éteint sa caméra la même année où il avait capturé l'image "Point bleu pâle" et Voyager 2 avait éteint ses caméras après avoir photographié Neptune en 1989. "Il est possible que les caméras soient allumées, mais ce n'est pas une priorité pour Mission interstellaire du Voyager ", selon le site Web du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. Deux sondes Pioneer - Pioneer 10 et 11 - ont également voyagé plus loin que New Horizons, mais la NASA a perdu le contact avec elles il y a plusieurs années. Cela laisse l'exploration jusqu'à Nouveaux Horizons.
«Les voyageurs et les pionniers ont survolé la ceinture de Kuiper à un moment où nous ne savions pas que cette région existait», explique Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, dans un autre communiqué de presse. "New Horizons est à la chasse pour comprendre ces objets, et nous invitons tout le monde à sonner l'année prochaine avec l'excitation d'explorer l'inconnu."
Obtenir les images sur Terre n'est pas une tâche facile. Comme le rapporte Stephanie Pappas de LiveScience, après avoir enregistré une image et l'avoir stockée sur son disque dur, New Horizons renvoie ses données sur une antenne ne transmettant que 12 watts, déplaçant les données à la vitesse d'un escargot, à savoir deux kilobits par seconde. Stern explique à Pappas qu'il a fallu quatre heures pour transmettre les données et six heures supplémentaires pour que ces informations parviennent à la Terre, où le Deep Space Network de la NASA est en mesure de capter le faible signal.
Selon le communiqué de presse, New Horizons est actuellement de nouveau en mode hibernation et se réveillera le 4 juin pour commencer les préparatifs en vue d'un rendez-vous du 1er janvier 2019 avec 2014 MU69, qui se trouve à près d'un milliard de kilomètres de Pluton. Outre l'analyse de MU69, New Horizons fera également des observations sur une douzaine d'autres objets, y compris des planètes naines et des «Centaures», ou des objets à orbite instable flottant dans la ceinture de Kuiper.
