En 2015, la sonde New Horizons de la NASA a commencé à renvoyer des photos et des données de Pluton, révolutionnant ce que nous savons de la planète naine avec son immense bassin en forme de cœur ainsi que sa lune Charon. Après cette mission réussie, l’agence a dirigé la sonde sur une autre cible, le MU69 2014, un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) situé dans la région de l’espace au-delà de Pluto, rempli de comètes, d’astéroïdes, de débris spatiaux et de planètes naines. Maintenant, comme le rapporte Kenneth Chang au New York Times, les astronomes ont eu un meilleur aperçu du MU69, et il pourrait être plus intéressant qu'on ne le pensait auparavant.
Comme le rapporte Chang, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont tout d'abord localisé le MU69 en 2014 alors qu'ils recherchaient une mission post-Pluton pour New Horizons. Mesurant à peine 20 milles de large, le MU69 semblait être un mince point dans le ciel. Mais l'observation a fourni juste assez d'informations pour que les chercheurs puissent calculer son orbite. Bien qu’il ait parcouru l’espace à des milliards de kilomètres de Pluton, New Horizons pourrait le rejoindre.
Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont maintenant beaucoup appris sur le rock spatial. C’est parce que MU69 est passé devant trois étoiles différentes en seulement deux mois. Les événements, appelés occultations, se produisent lorsque l'objet bloque l'étoile et projette une ombre minuscule sur la Terre. En utilisant ces données, les chercheurs peuvent calculer la vitesse et la taille de l'objet.
Mais après une bataille épuisante pour se préparer au grand moment, les scientifiques ont raté le premier passage, rapporte Kelly Beatty de Sky & Telescope . Le 3 juin, l'étoile ne s'est jamais assombrie dans les yeux de verre des 24 télescopes d'Afrique du Sud et d'Argentine qui guettaient le clin d'œil, rapporte Chang. Ils ont également manqué une deuxième occultation le 10 juillet alors qu'ils observaient l'astéroïde de Fidji.
«J'étais épuisé physiquement et émotionnellement, j'avais des dommages psychiques», a déclaré à Bu Bu Marc, membre de l'équipe New Horizons.
À la fin de juin et au début de juillet, les mesures de Hubble de la roche spatiale ont aidé les astronomes à affiner leurs recherches. Ils ont mis en place une ligne d’astronomes amateurs le long d’un sentier de trois kilomètres dans une partie reculée de l’Argentine, rapporte Chang. Les vents étaient si forts que les habitants ont placé les camions semi-remorques comme des bris de vent.
Mais l'attente a payé. Cinq observateurs sur 24 ont détecté l'extinction de la lumière lorsque le MU69 est passé devant une étoile.
Sur la base de ces observations, les astronomes pensent maintenant que MU69 est un long astéroïde maigre de la forme d'une pomme de terre mesurant moins de 30 km. L’autre possibilité est qu’il s’agisse de deux sphères de 9 à 12 milles de large, qui s’entourent ou se touchent, ce que l’on appelle un contact binaire.
«Cette nouvelle découverte est tout simplement spectaculaire. La forme de MU69 est véritablement provocante et pourrait signifier une autre première pour New Horizons qui se dirigera vers un objet binaire de la ceinture de Kuiper », explique Alan Stern, enquêteur principal de New Horizons dans le communiqué de presse. "Je ne pourrais pas être plus heureux avec les résultats d'occultation, qui promettent une aubaine scientifique pour le survol."
Comme le rapporte Beatty, les observations de MU69 menées par Susan Benecchi du Planetary Science Institute entre juin et juillet suggèrent également que l'objet pourrait être un astéroïde binaire.
Bien que la forme de MU69 soit intéressante, l'observation de l'occultation avait également un but plus important. Il a également montré qu’il n’y avait pas de débris autour de la MU69 qui pourrait endommager New Horizons lorsqu’elle ferait passer le KBO le 1 janvier 2019.
