Le 7 octobre 2013, le paléoanthropologue Lee Berger a publié une offre d'emploi sur Facebook à la recherche de scientifiques possédant des compétences très particulières: ils devaient avoir une expérience de la spéléologie, être suffisamment petits pour tenir dans une ouverture d'à peine sept pouces de large et pouvoir partir immédiatement pour l'Afrique du Sud. Berger choisit six femmes sur 60 candidates et les envoya dans un étroit canal au fond d'une caverne à environ 30 miles de Johannesburg.
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À l'intérieur, ils ont trouvé une mine de restes fossilisés appartenant à un parent humain inconnu jusqu'alors. Nommé Homo naledi - naledi signifie «étoile» dans la langue sotho locale - cette espèce ancienne pourrait offrir une nouvelle vision de l'histoire de l'évolution humaine.
«C’est la première fois que nous trouvons des fossiles humains seuls dans une chambre comme celle-ci en Afrique», a déclaré Berger lors d’une conférence téléphonique avec les membres de la presse mercredi. La découverte a été annoncée lors d'une cérémonie officielle en Afrique du Sud le matin du 10 septembre.
En 2013, Berger, chercheur à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, avait été alerté par une découverte possible par une paire de spéléologues visitant la Rising Star Cave, un site prisé pour les expéditions de spéléologie. Steven Tucker et Rick Hunter exploraient des parties moins fréquentées du système de grottes bien cartographiées et ont décidé d'essayer de se faufiler dans une crevasse appelée Superman's Crawl. Une fois passés, ils ont découvert une petite caverne remplie de squelettes de fossiles et de fragments d'os. Lorsque Tucker et Hunter ont ensuite envoyé des photos et une vidéo du site à Berger, il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait, Ed Yong écrit pour The Atlantic .
«Ce soir-là, je ne pouvais pas dormir», dit Berger à Yong.
La découverte qui en a résulté a été l'une des plus riches jamais découvertes dans une région qui s'appelait déjà le berceau de l'humanité pour sa richesse en restes d'hominidés fossilisés. À la fin des fouilles, l'équipe de Berger avait rassemblé environ 1 550 spécimens de fossiles appartenant à une quinzaine d'individus - plus que tout autre site de fouilles anciennes en Afrique, écrit Jamie Shreeve pour National Geographic . Mais alors que Berger et son équipe s’attendaient à ce que les os soient ceux d’un ancêtre ressemblant à un singe tel que l’ Australopithèque, ils ont vite compris que c’était quelque chose de différent, quelque chose de plus humain.
«Le message que nous recevons est celui d’un animal qui est sur le point de passer de l’ australopithèque à l’ Homo », explique Berger à Shreeve. «Tout ce qui touche le monde de manière critique nous ressemble. Les autres parties conservent des fragments de leur passé primitif. "
Les fossiles indiquent qu'ils appartenaient à une espèce humaine ancienne qui partageait des traits avec des pré-humains comme Australopithecus afarensis (l'espèce à laquelle appartenait le squelette surnommé "Lucy") et Homo erectus . Dan Vergano écrit pour Buzzfeed News que l’espèce ancienne semble avoir eu un pelvis ressemblant à un pelvis et un front prononcé ainsi que de petites dents, des pieds plats et des mains semblables à celles de l’humain, écrit pour Buzzfeed News. Homo naledi avait également de petits cerveaux qui faisaient environ le tiers de la taille d'un Homo sapiens .
«En un mot, ils sont étranges», a déclaré à Vergano Bernard Wood, un paléoanthropologue de la George Washington University qui n'était pas impliqué dans la découverte.
Ces petits cerveaux posent une question curieuse: comment ces os se sont-ils retrouvés au fond de la caverne de l'étoile montante et pourquoi? Bien qu’il semble que les cerveaux d’ Homo naledi soient trop petits pour naviguer dans une caverne noire, Berger pense que les squelettes ont été intentionnellement placés dans la grotte lors d’un rituel funéraire, écrit Yong.
«Nous n'avons rien trouvé d'autre, et la seule fois où vous ne trouvez qu'une seule chose, c'est quand les humains le font délibérément», raconte Berger à Yong. "Je ne vois pas d'autre conclusion." Selon Berger, la grotte n'a pas d'eau vive et il est douteux qu'un autre type d'animal ait pu traîner les corps dans l'étroit espace. De plus, rien n'indique que les os ont été balayés par les prédateurs.
Bien que les chercheurs aient encore beaucoup à apprendre des fossiles, notamment leur âge, les paléontologues peuvent accueillir un nouveau membre dans l'arbre généalogique de l'humanité.
