Toutes les 15 minutes, le monde perd un autre éléphant au profit des braconniers - et à ce rythme effarant, les dégâts s’accumulent rapidement, avec des pertes atteignant environ 35 000 victimes par an. La crise du braconnage est particulièrement visible dans des endroits tels que le parc national du Serengeti en Tanzanie, rapporte James Vincent au journal The Verge : dans ce pays, seuls 150 gardes forestiers sont chargés de superviser une bande de terre de la taille de la Belgique. Mais une nouvelle caméra équipée d'une intelligence artificielle, baptisée TrailGuard AI, vise à aider les rangers et les défenseurs de l'environnement à combler les lacunes laissées par le manque de main-d'œuvre.
Comme l’écrit Danny Paez d’ Inverse, le nouvel outil s’appuie sur la technologie de reconnaissance du visage et des objets pour repérer les braconniers potentiels. Lorsque la caméra détecte des inconnus ou des véhicules entrant dans une réserve naturelle, elle alerte immédiatement les rangers proches de la menace potentielle, permettant ainsi aux autorités - en théorie - d'arrêter les braconniers avant qu'ils n'atteignent leurs cibles.
TrailGuard AI a été développé par l'organisation de développement durable à but non lucratif Resolve, en collaboration avec le géant de la technologie Intel, la National Geographic Society, la Fondation Leonardo DiCaprio et d'autres. L'outil s'appuie sur le processeur de vision par ordinateur Movidius Myriad 2 d'Intel, ainsi que sur les réseaux de neurones à convolution, algorithmes d'apprentissage automatique formés à l'analyse d'imagerie visuelle, qui permettent de trier rapidement les séquences déclenchées par le mouvement et d'identifier les menaces pertinentes. À la fin de 2019, l’équipe espère installer des caméras dans 100 réserves, ce qui permettra d’économiser environ 25 000 animaux par an.
Selon Jon Fingas de Engadget, ce petit outil a à peu près la taille d’un crayon. Il est donc idéal pour rentrer dans les buissons et les broussailles sans alerter les braconniers. En plus de profiter de sa petite taille, cette dernière version de TrailGuard contourne les problèmes soulevés par les prototypes précédents, comme le note Kyle Wiggers pour Venture Beat . Bien qu'une précédente caméra TrailGuard ait identifié avec succès les membres de plus de 20 gangs de braconnage au cours d'une période de 15 mois, elle transmettait des images en vrac et risquait les faux positifs provoqués par la faune errante et les branches d'arbres balayées par le vent. Les premières itérations de l'outil avaient également une durée de vie de la batterie courte et des coûts globaux plus élevés en raison du grand nombre d'images qu'il avait collectées.
Comparativement, le dernier TrailGuard est beaucoup plus sélectif et ne transmet qu'un petit groupe d'images susceptibles de contenir des braconniers. Les ingénieurs de Resolve ont affiné l'algorithme de tri en alimentant des centaines de milliers de photos, sur des réseaux de neurones, de la caméra présentant un éventail d'angles, de poses et de contextes. Comme l'explique une étude de cas d'Intel, la fonction principale de TrailGuard «est de numériser le nombre considérable d'images capturées en temps réel, en éliminant la grande majorité des personnes sans contenu et en identifiant celles avec des humains dans le cadre." En éliminant le nombre d'images non pertinentes images transmises aux autorités, la caméra permet aux rangers de réagir immédiatement et, si tout va bien, de "capturer les braconniers avant le début des tueries".
Grâce à cette sélectivité et à sa conception généralement plus simple, l'outil bénéficie également d'une autonomie de batterie considérablement plus longue: selon un communiqué de presse d'Intel, les appareils photo peuvent fonctionner à l'état sauvage jusqu'à un an et demi sans épuiser leur batterie.
TrailGuard n'est que l'un des nombreux outils de conservation émergents basés sur la technologie moderne. Inverse ’s Paez cite d’autres exemples, tels que des informaticiens chinois utilisant des images satellites de Google Maps pour retracer le pillage de tombes anciennes et des chercheurs de l’Université de Washington tirant parti des tests génétiques pour identifier l’ivoire de contrebande.
L'équipe de TrailGuard travaille également au développement d'outils dérivés faisant appel au même mécanisme de formation de réseau de neurones. Une variante planifiée appelée VillageGuard alertera les habitants ou les rangers lorsque les animaux erreront à l’extérieur d’un parc et dans les zones où ils pourraient rencontrer des êtres humains, tandis qu’une autre baptisée RiverGuard identifiera des bateaux non autorisés pilotés par des mineurs ou des explorateurs de pétrole et de gaz cherchant à exploiter des régions aussi menacées que le Amazone.
