En 1856, le mont Everest a été mesuré pour la première fois par le Great Trigonometrical Survey of India, qui a calculé que sa hauteur était de 29 002 pieds. Au cours des 150 dernières années, toutefois, d'autres enquêtes et mesures effectuées par des alpinistes ont effectué leurs propres calculs. Le problème est le suivant: aucune de ces mesures ne correspond parfaitement.
À présent, le Népal envoie sa propre équipe sur la montagne pour mener différentes méthodes d’enquête sur la plus haute montagne du monde dans l’espoir d’atteindre une hauteur définitive - et de voir si un tremblement de terre majeur en 2015 l’a emportée deux.
Jonathan Carey d' Atlas Obscura rapporte qu'après le tremblement de terre d'une magnitude de 7, 8 survenu dans l'Himalaya en avril 2015, il a remodelé certaines parties de la chaîne de montagnes. Les satellites ont montré que les zones de terre autour de Katmandou étaient soulevées, tandis que la hauteur des montagnes de la région de Langtang dans l'Himalaya diminuait de plus de 3 pieds. Les données ont également montré qu'Everest avait perdu environ un pouce.
C'est l'une des raisons pour lesquelles le Népal a commencé à élaborer son méga-enquête en 2017. L'autre raison pour laquelle le petit pays montagnard consacre plus de 2, 5 millions de dollars à ce projet est de mettre fin à de longs débats sur la hauteur de la montagne. Carey rapporte que, dans les années 50, un siècle après le sondage initial, une équipe indienne avait mesuré l'Everest à 29 029 pieds, ce qui correspondait toujours à sa hauteur officielle. Ce chiffre a été confirmé par les géomètres chinois dans les années 1970. Les Américains qui portaient un équipement GPS récent le mesuraient à 29 035 pieds en 1999 et un autre sondage chinois réalisé en 2005 a révélé que, sans glace ni neige au sommet, la montagne n’était que de 29 017 pieds.
Le Népal était en désaccord avec les conclusions chinoises de 2005 et prévoyait d'envoyer sa propre équipe en 2011, mais, selon The Kathmandu Post, le manque de financement et l'instabilité politique ont mis les plans en pause.
La dernière tentative de mesure de la montagne est maintenant une source de fierté nationale. «Le Népal n'a jamais mesuré l'Everest seul, bien que le plus haut sommet du monde se trouve sur son territoire», a déclaré Ganesh Prasad Bhatta, chef de l'enquête gouvernementale népalaise, à l'AFP en 2017, lors de l'annonce du projet. "Nous voulons donc prouver à notre peuple que le Népal est capable de mesurer l'Everest."
Après deux ans de préparation et d’entraînement, le géomètre en chef Khim Lal Gautam et son équipe se préparent à emmener leur équipement au sommet pendant la saison d’escalade de l’Everest, qui est généralement une courte fenêtre de calme et de douceur en mai.
Au total, 81 personnes ont travaillé sur cette étude, qui mesurera la montagne de quatre manières: en utilisant un nivellement précis, une nivellement trigonométrique, des levés gravimétriques et une technologie d’enquête du système mondial de navigation par satellite offerte au Népal par la Nouvelle-Zélande.
«La combinaison de ces sondages nous fournira une précision au centimètre près», a déclaré à Kathmandu Post Susheel Dangol, responsable des enquêtes chez Everest Height Measurement. «L'observation n'est pas difficile. Mais gravir l'Everest sera un défi pour les géomètres.
Heureusement, le géomètre en chef Gautam connaît les fondements de la lettre: il a gravi l'Everest en 2011. «Ce ne sera pas facile de travailler sur ce terrain, mais nous sommes confiants que notre mission sera couronnée de succès», a-t-il déclaré à l'AFP.
Ce succès dépendra de la coopération de la météo notoirement instable sur le plus haut sommet du monde. Environ 30% seulement des personnes qui tentent de gravir la montagne parviennent au sommet, ce qui signifie qu'il y a de bonnes chances que l'enquête soit annulée.
Si l'équipe népalaise se rend au sommet et a le temps et l'énergie nécessaires pour mener ses enquêtes, elle espère publier un rapport sur ses conclusions en janvier 2020, ce qui permettra peut-être d'établir une hauteur solide pour la plus haute montagne du monde - jusqu'à la tremblement de terre ou décalage tectonique suivant modifie le pic une fois de plus.
