D'Europa à Enceladus, les scientifiques s'accordent depuis longtemps pour dire que les lunes d'eau en orbite autour de Jupiter et de Saturne pourraient être les meilleurs endroits pour trouver de la vie ailleurs dans le système solaire. La NASA s'est efforcée de trouver le meilleur moyen de sonder ces satellites, mais grâce à un nouveau prototype de sonde, les chercheurs pourraient bientôt recueillir des informations auprès de rovers qui volent au sujet de ces océans extraterrestres.
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La plupart des rovers conçus pour explorer d'autres planètes ressemblent à des voitures, avec de gros pneus épais et des bandes de roulement pour se faufiler sur des surfaces rocheuses. Mais un nouveau rover adopte le tact opposé: conçu pour des lunes comme Europa, recouverte d’une épaisse couche de glace. Cette rover flottante pour l'exploration sous la glace (BRUIE) pourrait un jour se faufiler sous la glace alors que ses prédécesseurs parcouraient la surface de Mars, écrit Becky Ferreira pour Vice Mother .
«Nous avons pensé:" Eh bien, nous allons simplement inverser la surface "", explique Dan Berisfold, astrobiologiste et membre de l'équipe de conception de BRUIE, dans une nouvelle vidéo du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Au lieu d'avoir un rover qui roule au sol, nous aurons un rover qui va au plafond [...] qui est la surface de la glace.»
Comme son nom l’indique, BRUIE est conçu pour flotter juste sous la surface de l’eau, s’auto-propulsant sous la glace avec une paire de roues tout en maintenant la flottabilité. Alors que les premiers prototypes étaient contrôlés par câble, les futures versions du mobile renverront les données sur Terre via un récepteur distant situé à la surface de l'océan, écrit James O'Malley pour Gizmodo .
Bien que rien ne prévoie actuellement d’envoyer une mission dans l’espace, BRUIE s’est affairé à rassembler des données sur les océans de la Terre alors que ses développeurs les testent dans les eaux riches en méthane situées près de Barrow, en Alaska.
«Notre recherche dans l'Arctique a l'avantage d'être gagnant», explique l'astrobiologiste Kevin Hand dans la vidéo. «En étudiant le méthane emprisonné dans ces lacs et sortant du pergélisol, nous aidons à quantifier les émissions de gaz à effet de serre qui agissent sur le changement climatique, tout en construisant un véhicule et une plate-forme scientifique qui sert de précurseur à quelque chose qui: peut un jour voler à Europa ou Enceladus ou l'une des autres lunes qui abrite un océan. "
BRUIE n'est peut-être qu'un prototype, mais avec la NASA qui planifie une mission d'exploration à destination de l'Europe pour 2020, ses descendants pourraient très bientôt explorer des océans extraterrestres.
