Alors que la NASA et d'autres agences spatiales commencent à envisager sérieusement d'envoyer des astronautes dans l'espace lointain, trouver des moyens de maintenir les équipages en bonne santé est l'une de leurs principales priorités. Il est donc essentiel d'avoir des médicaments à portée de main pour planifier des missions plus longues à l'avenir. Maintenant, les scientifiques envoient un lot de champignons dans l'espace pour voir ce que les astronautes peuvent brasser.
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"C'est un projet ambitieux pour la NASA: voir si nous pourrions avoir une avancée décisive dans la biologie spatiale", a déclaré dans un communiqué le chercheur et co-chercheur principal de la NASA, Kasthuri Venkateswaran. «La NASA doit mettre au point des mesures autonomes pour préserver la santé des humains dans l'espace, car appeler le 911 n'est pas une option.»
L’histoire médicale a montré que les produits pharmaceutiques révolutionnaires peuvent provenir d’endroits improbables. La pénicilline a été découverte par accident, et les scientifiques ont recherché partout de nouveaux traitements allant des textes vieux de 1 000 ans à la fourrure de moisissure moisie.
Après les chasseurs de médicaments, les chercheurs de la NASA espèrent que l'environnement extrême de la Station spatiale internationale (ISS) modifiera un type de champignon appelé Aspergillus nidulans, révélant ainsi de nouvelles perspectives sur la fabrication de médicaments sur Terre et dans l'espace, Becky Ferreira se présente pour la carte mère .
A. nidulans est déjà utilisé pour fabriquer certains types de médicaments destinés à traiter l'ostéopérose, une condition particulièrement sensible pour les astronautes en raison de la microgravité. Cependant, les chercheurs pensent que cela ne fait que gratter la surface de ce dont le champignon est capable, rapporte Shannon Hall pour Space.com .
Un spécimen d'Aspergillus nidulans. (222fjb via Wikimedia Commons) Cette théorie se concentre sur un type de molécule appelée métabolite secondaire, produite par certaines espèces de champignons, dont A. nidulans . Ces molécules peuvent être utilisées pour fabriquer toutes sortes de produits pharmaceutiques, mais les champignons ne les produisent pas dans des conditions normales, rapporte Ferreira.
"L'environnement de microgravité dans l'espace, hautement radié, pourrait inciter Aspergillus nidulans à produire des molécules qu'il ne crée pas dans des conditions moins stressantes de la Terre", a déclaré le co-investigateur de l'étude et pharmacien Clay Wang dans un communiqué. "Nous avons effectué une analyse génétique approfondie de ce champignon et avons découvert qu'il pourrait potentiellement produire 40 types de médicaments."
Si les théories de Wang et de Venkateswaran sont justes, les champignons pourraient potentiellement être utilisés pour fabriquer des molécules utilisées pour traiter des maladies telles que le cancer et la maladie d'Alzheimer. Dans le même temps, apprendre comment les champignons réagissent au stress de l’espace pourrait aider à mettre au point des méthodes de fabrication de médicaments pour les longs vols spatiaux, rapporte Ferreira.
"La mission humaine de la NASA sur Mars devrait durer de un à trois ans", a déclaré Wang dans un communiqué. "Toutes les drogues ne seront pas stables au cours de cette période, donc la capacité de fabriquer des drogues dans l'espace nous permettra de nous éloigner de la Terre et profitera également aux futures explorations spatiales."
Le 8 avril, les chercheurs enverront des échantillons du champignon ainsi que d'autres expériences à bord d'une fusée SpaceX vers l'ISS, où ils resteront plusieurs semaines avant de revenir sur Terre pour une étude plus approfondie en mai. Si les chercheurs ont de la chance, les voyageurs fongiques dans l'espace pourraient fournir de nouvelles indications pour améliorer les médicaments.
