Lorsque les narvals parviennent à échapper aux filets des chasseurs, ils font exactement ce à quoi on pourrait s’attendre: nager rapidement pour éviter d’autres dangers. Mais comme le rapporte Jason Bittel de National Geographic, des scientifiques ont récemment observé que la réponse du narval à la fuite s’accompagnait d’une réaction physiologique inhabituelle et paradoxale. À mesure que les cétacés défenses décélèrent, leur rythme cardiaque ralentit considérablement.
Surnommés «licornes de la mer», les narvals sont des créatures insaisissables qui vivent dans les eaux glaciales de l'Arctique et passent plusieurs mois de l'année sous d'épaisses couches de glace de mer. Les chercheurs ont donc du mal à étudier les animaux, mais une équipe de scientifiques a récemment travaillé avec des chasseurs autochtones d'Ittoqqortoormiit, au Groenland, pour traquer les baleines. Lorsque les narvals se sont retrouvés piégés dans les filets des chasseurs, les chercheurs ont utilisé des ventouses pour attacher des dispositifs qui mesurent la fréquence cardiaque, la profondeur et les mouvements sur le dos des narvals. Ensuite, les animaux ont été libérés.
Les données recueillies auprès des traqueurs ont bloqué les chercheurs. Selon une étude publiée récemment dans Science, les narvals ont présenté une «réponse d'évasion paradoxale», présentant deux réactions de peur que l'on croyait auparavant mutuellement exclusives.
Lorsqu'ils sont confrontés à un danger, les mammifères s'engagent dans une réaction de «combat ou de fuite» ou restent très immobiles jusqu'à ce que la menace passe. La première réaction provoque une augmentation du rythme cardiaque des animaux, alors que la seconde le ralentit. Mais alors que les narvals s'éloignaient rapidement après avoir été libérés des filets, leur rythme cardiaque a ralenti, passant de 60 battements par minute à seulement trois ou quatre.
"Ils faisaient de l'exercice aussi rapidement que des exercices de narval", a déclaré à Nell Greenfieldboyce de NPR, Terrie Williams, écophysiologiste de l'Université de Californie à Santa Cruz et auteur principal de l'étude. "Ils nageaient constamment. Ils essaient de faire une réponse de vol superposée à une réponse de gel du type régulation vers le bas. Et je ne l'avais jamais vue auparavant."
Les résultats étaient particulièrement étranges, car les narvals ont besoin de verser beaucoup de sang dans leur corps pour rester au chaud. "Ce que je ne comprends pas, c'est comment ces tissus sont capables de maintenir leur fonction", explique Williams à Bittel de National Geographic.
Bien que les chercheurs ne sachent pas encore si d’autres baleines manifestent des réactions de peur similaires, la réponse physiologique inattendue des narvals pourrait expliquer certains échouages de baleines. Comme le rapporte Victoria Gill pour la BBC, un rythme cardiaque rapide pourrait priver les cerveaux d'oxygène des cerveaux, ce qui pourrait les désorienter. Des périodes prolongées d'approvisionnement en oxygène réduit pourraient même entraîner des lésions cérébrales.
Dans son entretien avec Greenfieldboyce, de NPR, Williams a souligné que les narvals manifestaient «une réaction inhabituelle à un type de menace inhabituel», à savoir les humains. Parce qu'ils vivent dans un habitat glacé et difficile d'accès, les narvals sont depuis longtemps relativement isolés des perturbations anthropiques. Ces dernières années, toutefois, la glace de mer arctique a fondu, ce qui a ouvert la région à une navigation et à un développement accrus.
Alors que les humains continuent d’empiéter sur leurs eaux, les narvals pourraient avoir besoin de plus de protections pour empêcher les créatures de mourir de peur.
