Le dilemme moral auquel nous sommes confrontés à l'ère des humains

Il y a six millions d'années, un ancêtre, debout, a commencé l'aventure humaine. Ce prédécesseur honnête a évolué près de l'équateur, en Afrique, suivi de six millions d'années d'expériences sur l'être humain, à mesure que de nouvelles espèces naissaient, se diversifiaient et disparaissaient.

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Dès le début, cette entreprise s’est déroulée dans une ère d’instabilité et d’incertitude. Bien que nous pensions que l’Afrique de l’Est était le «berceau de l’humanité», il est maintenant reconnu qu’elle a créé des tests précaires de survie et d’adaptabilité. «Le chaudron de l'évolution humaine» est une phrase que je préfère, reflétant les événements et le processus de barattage qui ont défini la ligne de démarcation entre prospérité et déclin, entre survie et extinction à l'ère des origines humaines.

Après plusieurs millions d'années, le seul survivant de ce rayonnement d'espèces bipèdes est l' Homo sapiens, dans le monde entier: un tournant dans l'histoire de la vie grâce à notre capacité à changer le monde.

Nous le voyons parmi les artefacts les plus anciens des collections du Smithsonian: une pierre ébréchée, des flocons de pierre tranchants et une pierre de marteau, constituant la plus ancienne boîte à outils, réalisée par des ancêtres humains il y a deux millions d'années. Ce sont des choses simples, mais elles marquent les premières étapes de la capacité de notre espèce à modifier et à réorganiser son environnement.

La pierre ébréchée présentée ci-dessous a été transportée à une distance de huit milles de sa source dans un endroit où des antilopes et de jeunes zèbres ont été massacrés et leurs os brisés pour en extraire une moelle nutritive, et des tubercules ont été extraits du sol. La pierre de marteau pourrait écraser plus efficacement que la molaire d'un éléphant. Une arête vive pourrait couper plus efficacement qu'une canine de lion ou affûter un bâton qui pourrait creuser avec un rendement supérieur à celui d'une défense de phacochère pour obtenir des tubercules et des racines sous le sol. En fait, n'importe quel aliment pouvant être mangé par un grand mammifère omnivore pourrait être obtenu avec ces simples modifications de l'environnement.

Parmi les artefacts les plus anciens des collections du Smithsonian, on trouve une pierre ébréchée, des éclats de pierre tranchants et une pierre de marteau, qui constituent la plus ancienne boîte à outils créée par des ancêtres humains il y a deux millions d'années. (Institution Smithsonian)

Qu'est-ce que cela signifie d'être humain?

Ce livre superbement illustré raconte l'histoire de la famille humaine et montre comment les traits et les comportements physiques de notre espèce ont évolué au cours de millions d'années, à mesure que nos ancêtres se sont adaptés à de profonds changements environnementaux.

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Cette première capacité à modifier les choses s’est produite à une époque de fortes fluctuations du climat et des paysages de l’Afrique de l’Est. L’adaptabilité offerte par ces comportements étranges - déchiqueter des pierres et déplacer des roches d’un endroit à l’autre du paysage - s’est avérée d’une telle valeur de survie dans cette ère en constante évolution où la technologie est restée et développée et qui est devenue une partie intégrante du fondement de vie humaine.

Les deux premiers tiers de notre histoire évolutive étaient exclusivement en Afrique. Peu de temps après, il y a 2 millions d'années, notre genre, le genre Homo (d'origine africaine), a commencé à se répandre dans de nouveaux lieux, entraînant avec lui sa capacité à modifier les choses. Avec l'espèce Homo erectus, la capacité d'explorer et de se disperser vers de nouveaux lieux lui a permis de perdurer. En fait, Homo erectus a survécu neuf fois plus longtemps que notre propre espèce l’a été jusqu’à présent, et nous avons hérité d’une propension à explorer et à coloniser.

Pourtant, une grande partie de ce qui distingue notre espèce a évolué plus tard, au cours des millions d’années écoulées: atteindre un cerveau particulièrement volumineux par rapport à la taille de son corps; contrôler les incendies et faire des abris un lieu central dans le paysage où le groupe social est rentré "chez lui" d'une manière familière aux humains d'aujourd'hui; et prolonger le rythme auquel nous grandissons, avec des conséquences énormes pour le temps, les soins et l'énergie consacrés à l'éducation des enfants, ainsi que pour l'apprentissage et la capacité de culture.

Il y a 300 000 ans, comme l'indiquent nos récentes fouilles dans la vallée du Rift au Kenya, nous voyons les premiers indices évidents d'une transition vers l'innovation: des trousses à outils nouvelles, comprenant des projectiles tranchants; pigments pouvant être utilisés pour la coloration, emblème d'une capacité de plus en plus complexe à utiliser des symboles et un langage; le développement de réseaux sociaux et l'échange de ressources entre groupes éloignés; et, finalement, la diversification des cultures, qui multipliait les options de notre espèce, diverses expressions de ce que signifie être humain.

Ces aspects de notre patrimoine sont nés dans un monde dynamique et imprévisible. À l'échelle mondiale, les 6 millions d'années écoulées ont été l'une des périodes les plus dramatiques d'oscillations climatiques et d'instabilité environnementale de l'ère cénozoïque (couvrant les 65 millions d'années écoulées). Chaque enregistrement paléoclimatique et paléoenvironnement étudié au cours des 40 dernières années a deux signaux: la tendance générale et l'amplitude de la variabilité. Jusqu'à il y a environ 20 ans, tous les étudiants d'origine humaine considéraient la variabilité comme un bruit dans la tendance très importante vers une Terre plus froide et plus sèche: par exemple, le développement de prairies de savane en Afrique et les conditions de la période glaciaire sous les latitudes septentrionales. La direction du changement climatique - et l'apparition d'un habitat ancestral particulier - ont été considérées comme le signal clé qui a suscité le développement d'adaptations uniquement humaines.

Une arête vive pourrait couper plus efficacement qu'une canine de lion ou affûter un bâton qui pourrait creuser avec un rendement supérieur à celui d'une défense de phacochère pour obtenir des tubercules et des racines sous le sol. (Institution Smithsonian)

Pourtant, toutes ces dizaines de registres environnementaux montrent des signes d'instabilité dramatique entre humide et aride, entre froid et chaud. En conséquence, la variabilité et l’incertitude sont devenues le nouveau thème de l’histoire environnementale des origines humaines.

Le récit global de l'évolution humaine a donc considérablement changé. Cela a changé d'une histoire sur la manière dont la lignée humaine a fini par dominer son environnement ancestral pour devenir une histoire d'adaptabilité en évolution et de changements persistants dans les défis à la survie.

De nombreuses conclusions peuvent être tirées de ces nouvelles perspectives sur les origines humaines. Au cours de l'ère de l'évolution humaine, le monde naturel n'avait pas de base stable et durable. Au cours des derniers millions d'années, des taux d'extinction élevés ont été observés dans la plupart des groupes de vertébrés. Cela est vrai même dans notre groupe évolutif. Sur un minimum de 18 espèces différentes d'ancêtres et de cousins ​​de l'évolution, une seule lignée - notre espèce - a survécu. Tous les autres modes de vie des hominines antérieures ont disparu, même si chaque espèce possédait au moins certaines des caractéristiques distinctives uniques de la vie humaine.

La différence entre les humains d'aujourd'hui et nos parents immédiats éteints (au sens de l'évolution) réside dans le fait que nos adaptations de base reposent largement sur notre capacité à modifier l'environnement. C'est notre mode de survie.

Notre espèce Homo sapiens possède, à travers le patrimoine naturel évolutif, une capacité extraordinaire à modifier les paysages; la distribution de nourriture, d'eau et d'autres ressources; et, très intéressant, nous-mêmes. Nous avons une propension sans précédent à modifier nos modes de vie, nos systèmes de croyance et nos transactions les uns avec les autres et avec le monde qui nous entoure. Ceci est responsable de la grande diversité des comportements humains et de la diversité culturelle de nos espèces.

En Afrique de l'Est, un Paranthropus boisei mâle tire à la racine. (Artiste en bronze: John Gurche)

Du point de vue des origines humaines, le point de départ de la réflexion sur l'âge des humains ou sur l'anthropocène est que nous vivons dans le monde en le modifiant.

Nos adaptations sociales, écologiques et comportementales fondamentalement humaines ont, au fil du temps, renforcé notre capacité d'adaptation - notre capacité à gérer le monde immédiat, à amortir l'imprévisible, à survivre à la nouveauté - grâce à une capacité extraordinaire à modifier l'environnement. Nous atténuons l’incertitude et l’instabilité en modifiant le monde.

Maintenant, nous nous trouvons là où l’échelle planétaire de l’impact humain est indiscutable.

La diminution de la biodiversité, la révision des cycles biogéochimiques et la combinaison inédite de conditions climatiques et écologiques découlent de l’existence de populations partout dans le monde. Les écosystèmes à prédominance humaine qui couvrent plus de 50% de la surface terrestre actuelle sont des écosystèmes où le flux d'énergie est largement canalisé vers les besoins humains. Lorsque vous additionnez les zones occupées, utilisées ou détruites par les humains, le total représente environ 83% de la surface terrestre viable de la Terre. Les barrages ou les lacs artificiels contrôlent environ six fois plus d'eau que les eaux libres des continents. En ce qui concerne l’atmosphère, malgré les divergences d’opinion sur l’avenir exact de l’augmentation des émissions de CO2, il semblerait que le bruit des débats artificiels se perde, même si les estimations les plus conservatrices de l’élévation du niveau de la mer finiraient par inonder des zones occupées par dix pour cent population. Compte tenu de la forte augmentation de la population au cours de notre vie, les conséquences de 700 à 900 millions de personnes déplacées ou nécessitant de nouveaux moyens de subsistance ont été à peine imaginées.

L’importance de la narration pour nous remodeler continuellement est cruciale pour imaginer la vie à l’Anthropocène. Nous - et nos tendances en mutation - sommes intégrés dans un monde naturel très dynamique et totalement interconnectés avec lui. Je pense qu’il est essentiel de réviser le récit entrelacé entre l’homme et la nature afin de refléter ce point. Nous allons donc façonner l’avenir.

Au cours des 100 000 dernières années, Homo floresiensis s'est battu pour sa survie sur une petite île indonésienne. (Artiste en bronze: John Gurche)

L'âge des humains, ou le concept de l'Anthropocène, a largement gagné en popularité en attirant l'attention sur les torts que nous causons. Les conséquences inattendues de l'activité humaine - les «effets en aval» des décisions humaines, des déchets et des émissions, l'intérêt personnel lié à l'utilisation de la terre et des ressources qui sous-tendent les moyens de subsistance, la sécurité personnelle et le confort sont légitimement justes.

J'ai commencé à imaginer à quoi ressemblerait le fait de débattre de cet âge des êtres humains sur un autre point de départ - un point où nous envisageons des conséquences voulues et déterminées. Que faudra-t-il pour façonner un monde positif, significatif, bénéfique pour la vie en général et pour le bien-être humain?

Il y a un jeune homme qui vit là où je travaille dans la vallée du Rift, en Afrique de l'Est. Il est le fils d'un très vieil homme qui possède des terres en bordure d'une rivière à sec toute l'année, sauf pendant la saison des pluies. Au cours des dernières années, ce jeune homme a décidé de couper les arbres dans les endroits où son père ne peut plus se rendre, y compris tous les arbres le long de la rivière, les arbres qui bordent la rivière.

Les membres de la communauté ont une connaissance approfondie des paysages, des soins de leur bétail et de la promotion responsable de l'environnement et de la faune. Pourtant, la décision de ce jeune homme de brûler des arbres, de fabriquer du charbon de bois et de gagner de l'argent en le vendant à des fins personnelles, explique, pendant la saison des pluies, l'érosion et le lessivage du limon du bord de la rivière. Les sédiments comblent les points d’abreuvement pour le bétail utilisés par toute la communauté. Bientôt, les piscines gérées seront remplies, elles disparaîtront, de même que l'eau pour le bétail et la faune. Littéralement, il s'agit d'un effet en aval.

Tout le monde dans la communauté connaît cet homme et l'impact de son entreprise soi-disant cachée. Mais ils ne savent pas quoi faire. Ils demandent: une personne ne devrait-elle pas avoir le droit de posséder ce qui lui appartient - sur sa terre, avec ses arbres? C'est un problème de l'anthropocène.

Cette Homo erectus femelle a dépecé des animaux à l'aide de simples outils en pierre. Artiste en bronze: John Gurche (Artiste en bronze: John Gurche)

Cette histoire souligne le fait que les décisions du jeune homme font partie de la communauté. en quelque sorte, ils appartiennent à la communauté. Ses actions l'ont mis en contact avec tous ses voisins parce que tout le monde possède du bétail et a un intérêt collectif dans les piscines gérées et la disponibilité de l'eau toute l'année.

Je suis donc frappé par le fait qu'il s'agit d'un principe du monde modifié par l'homme, à sa base, d'une question éthique de conscience de la façon dont nous sommes tous intimement liés.

Je suis donc arrivé à voir l'Anthropocène non pas comme un débat sur une nouvelle ère géologique, mais plutôt comme une façon de penser - une façon de penser de notre identité et de ce que cela signifierait d'être humain à l'avenir. Ainsi, notre «expérience de pensée» est moins centrée sur des problèmes spécifiques, moins sur des solutions ponctuelles aux dommages que les gens pourraient causer, et davantage sur les principes qui peuvent guider des voies significatives pour continuer de changer le monde et nous-mêmes.

Il y a beaucoup à apprécier dans une seule origine qui nourrit l'identité humaine en tant qu'espèce. L’effet d’un récit planétaire, composé d’une seule humanité, est de susciter un sentiment d’identité collective, la valeur du bien-être collectif et un sens de responsabilité partagée pour ce bien-être.

Les voies positives que nous créons en cette ère d'humains ne seront pas atteintes par un consensus total (cela ne serait pas du tout «humain»!). Pourtant, dans la recherche d'un avenir significatif, les gens doivent se sentir inclus dans les conversations communautaires, nationales et mondiales. L'inclusion peut permettre aux gens d'écouter, de réfléchir et d'agir de manière cohérente, même si les actions sont une expression de notre diversité inhérente.

Homo heidelbergensis vivait dans un groupe social qui contrôlait les incendies, construisait des abris, chassait les animaux et partageait la nourriture les uns avec les autres. (Artiste en bronze: John Gurche)

Nous devons surmonter notre deuil pour un concept ancien de la nature vierge, éternelle si seulement les gens la laissaient tranquille. Cette idée définit la nature comme quelque chose qui existe au-delà du lieu de résidence des personnes et qui est donc en grande partie invisible, inaccessible et sans pertinence pour la plupart des gens. Un monde naturel original et immuable est une lecture erronée de la nature. Et cela repose sur l'hypothèse erronée selon laquelle les êtres humains en sont séparés par un pouvoir spécial et une maîtrise de l'environnement. Ce vieux mythe n'offre aucune des connaissances et compréhensions dont dépend la vie humaine dans le cadre des systèmes physiques et biotiques de la planète.

L'un des principes les plus importants à prendre en compte est la résilience, ou adaptabilité, un processus dynamique. Cela signifie la capacité d'adaptation par des processus de changement et d'évolution. Il est toutefois essentiel de distinguer la résilience de la durabilité, un autre concept anthropocène. En définissant ce que nous voulons que le monde soit, je pense que nous cherchons tous à soutenir "le monde qui nous est familier" - le monde tel que nous le voyons. Cependant, l’avenir envisagé devra être défini de manière beaucoup plus dynamique et en constante évolution. Chaque décennie comprendra un monde nouvellement modifié. Les compréhensions et les espoirs devront être définis de manière que nous ne pouvons pas commencer à voir. Chaque nouvelle génération vivra dans un nouvel Anthropocène.

Tout comme nous qui avons «grandi» et grandi dans les années 60 et 70, nous avons construit notre vie sur des hypothèses nouvelles et peut-être radicales concernant les libertés individuelles et les égalités qui ont troublé beaucoup de générations précédentes, nous devons donc être attentifs à trouver inspiration et célébration, plutôt que de menace, alors que les générations futures expérimentent et définissent de nouvelles attentes fondées sur le principe de la résilience plutôt que sur notre volonté de préserver le puissant attrait du monde tel que nous le voyons et exigons sa préservation.

Certaines définitions de la durabilité sont tout simplement trop statiques, cherchant à stabiliser ce qui existe déjà et à préserver le statu quo, même si le statut de ce qui doit être préservé n'est pas clair. Le climat mondial et les autres systèmes non humains sont assez imprévisibles. les activités humaines continueront d’ajouter de nouveaux effets imprévisibles. La combinaison mettra au défi notre adaptabilité. C’est l’un des principes profonds de l’origine humaine et il est probable que ce principe continuera d’être un principe de l’origine humaine. Il semble sage de ne pas prévoir un avenir qui soit différent du moins à cet égard.

Nous pouvons certainement convenir que chaque personne a un intérêt dans la santé, l’abondance et les transformations du monde qui nous entoure. La planification en vue de résultats utiles et bénéfiques devra être adaptée aux réalités de la modification de l'environnement par l'homme, de la mauvaise gestion, de la perte d'espèces et des misères inhérentes à la gamme d'impulsions et de conflits humains. Ainsi, lorsqu'il s'agit d'élaborer des principes pour vivre dans l'Anthropocène, il est certainement nécessaire que les personnes deviennent éveillées et activées moralement, avec un sens profond de la responsabilité personnelle qui nous poussera au-delà de l'intérêt personnel.

Comme un enfant humain moderne, Homo neanderthalensis, un enfant curieux de deux ans, apprend en regardant. (Artiste en bronze: John Gurche)

À cet égard, je peux suggérer certaines qualités qui contribueront à une position morale dans l’Anthropocène: universalité, inclusion, empathie, réciprocité, humilité, connexion à quelque chose de plus grand que nous-mêmes, notre enracinement dans la nature, union de la pensée anthropocentrique et biocentrique, qui combine un raisonnement bénéfique à la fois pour les humains et les humains. On pourrait noter plus de qualités, et une conversation sur chacune d’elles nécessiterait beaucoup de discussion. Pourtant, je suis convaincu que de telles qualités doivent faire partie du projet social commun de notre nouvelle ère. L'inclusion est le droit des personnes à participer à une décision, qui est liée à la justice. L'humilité est le contraire d'un certain sens du mot «domination». L'intégration dans la nature consiste à se voir évoluer en tant que partie du monde naturel plutôt que de s'en séparer. L’empathie et la réciprocité découlent de la perspective des autres.

Ce que j'appelle le dilemme de la responsabilité morale est essentiel au renforcement de la résilience, et donc à la vie dans l'Anthropocène. Ce dilemme découle du fait que les humains sont un phénomène mondial et que nous sommes plus rapprochés que jamais. Cela ressemble à ceci: dans une situation où les gens perçoivent que la maîtrise de soi est importante pour utiliser une ressource ou pour résoudre un problème environnemental particulier, mais en même temps, il est également perçu que d'autres (d'autres dans la communauté, d'autres nations) et ainsi de suite) ne partagent pas une conviction ou un engagement similaire, ce qui se développe alors est le sentiment d’un investissement moral inégal. Lorsque cela se produit, la responsabilité personnelle est écartée et aucune mesure de contrainte ou solution n’est appliquée.

Résoudre ce dilemme et son impact sur la psychologie de l’action humaine sera un projet majeur de l’Anthropocène. Il sera impossible de progresser sur ce dilemme sans un récit planétaire et monospécifique nous rappelant que nous sommes tous engagés dans la résolution des problèmes persistants de résilience et de responsabilité.