Un après-midi de décembre, nous marchons directement dans la colline, échangeant la lumière grise de la forêt d'hiver contre un monde d'ombres en pierre. L'air devient calme et humide. Le tunnel se divise, tourne, puis se divise à nouveau. Soudainement, les ténèbres sont si denses que je me sens obligé de les écarter pour les rapprocher de moi. La plupart des passages sont assez spacieux - environ 20 pieds de haut et 30 pieds de large - pour lutter contre la claustrophobie.
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Nous sommes à l'intérieur de la mine Magazine, appartenant à UNIMIN Specialty Minerals Inc., située près de Tamms, dans l'Illinois, près de Tamms, dans l'Illinois. La société a exploité la mine de 1972 à 1980, creusant 20 acres de tunnels atteignant une profondeur de 300 pieds pour extraire des microcristallins. la silice, un sable de quartz fin utilisé dans des produits comme le polissage des lentilles, la peinture et la craie de billard.
Les premières chauves-souris que nous voyons sont de minuscules pipistrelles orientales à poils épais et grisâtres. Ils hibernent, suspendus la tête en bas, les ailes repliées. Des perles de condensation recouvrent leur fourrure. À la lumière de nos lampes frontales, elles ressemblent à d’étranges fruits luisants. Plus loin, on trouve des chauves-souris nordiques, des grandes chauves-souris brunes et des petites chauves-souris brunes. Nous arrivons enfin aux chauves-souris de l’Indiana, Myotis sodalis, pas plus grandes que des souris, regroupées par groupes de une ou deux douzaines. Le nez rose de l'animal le distingue des autres petites chauves-souris brunâtres.
Ensuite, sur la courbe supérieure d'un mur de couleur claire se trouve ce qui semble être une peau de castor collée. Mais en réalité, il s’agit plutôt de chauves-souris d’Indiana - environ 2 000 d’entre elles, déclare Joe Kath, biologiste au Department of Natural Resources de l’Illinois et chef de notre expédition souterraine. «D'après les photographies, nous avons dénombré 300 animaux par pied carré par grappes comme celle-ci», explique-t-il, «et parfois jusqu'à 500». Chaque foulard à fourrure que nous rencontrons est de bon augure pour la chauve-souris de l'Indiana, classée en danger de disparition depuis. 1967, ainsi que pour le projet Bats and Mines, une collaboration inhabituelle entre les défenseurs de l'environnement et les responsables de l'industrie.
Sur les quelque 5 416 espèces connues de vertébrés producteurs de lait à sang chaud, au moins 1 100 appartiennent à l’ordre des chiroptères, du latin «hand hand». En d’autres termes, environ un type de mammifère sur cinq appartient au grand groupe méprisé et encore mal compris que nous appelons chauves-souris. L'Amérique du Nord abrite 46 espèces de chauves-souris; la plupart sont insectivores, certaines consommant plus que leur poids en insectes en quelques heures à peine, et la plupart ont connu un déclin substantiel de leur population. En plus de la chauve-souris Indiana, cinq espèces nord-américaines sont officiellement en danger: la chauve-souris à long nez, la chauve-souris mexicaine, la chauve-souris grise, la chauve-souris à grandes oreilles Ozark et la chauve-souris à grandes oreilles de Virginie.
Selon le US Fish and Wildlife Service, les chauves-souris de l'Indiana, autrefois si abondantes dans l'est et le centre-ouest qu'une seule grotte pouvait contenir des millions de personnes, ont glissé sous le million d'habitants dans les années 1960 et ne comptent qu'environ 350 000 personnes en 1999. Certains experts prédisent que si les tendances démographiques actuelles se maintiennent, l’espèce pourrait disparaître dès 2030. La principale cause connue de ce déclin est celle à laquelle la plupart des espèces de chauves-souris sont confrontées: la perte d’hibernacles ou de sites où elles peuvent hiberner sans être dérangé.
Une chauve-souris en hibernation, dont le rythme cardiaque, la respiration et la température corporelle ont tous diminué, est extrêmement vulnérable et les gens ont détruit des colonies entières en hivernage, parfois délibérément, parfois par inadvertance. Sortir une batte de son hibernation peut éventuellement la tuer; son petit corps a juste assez de graisse en réserve pour passer l'hiver, et l'éveil de l'animal consomme du carburant précieux. Les vandales, les explorateurs, les spéléologues et les touristes ont vidé les chauves-souris des grandes grottes. Les cavernes non perturbées se raréfiant, les chauves-souris nord-américaines ont de plus en plus recours aux mines abandonnées en dernier recours.
Il se trouve que la mine Magazine convient parfaitement à la chauve-souris de l’Indiana, qui, selon Kath, présente la tolérance à la température la plus étroite en hibernation de toutes les chauves-souris du Midwest (environ 39 à 46 degrés). Si la température devient beaucoup plus chaude, dit-il, le métabolisme de la chauve-souris s'accélère et peut brûler la graisse stockée et mourir de faim; s'il fait plus froid, il succombe au froid ou gaspille de l'énergie à la recherche d'un endroit plus chaud.
Bien que l’on puisse penser que convaincre les chauves-souris de vivre dans une ancienne mine n’est pas un mince exploit, l’effort a nécessité une coopération étroite entre les parties qui ne s’entendent pas toujours. En règle générale, les sociétés minières préféraient sceller les mines usagées pour des raisons de sécurité publique. Puis, il y a une dizaine d'années, Bat Conservation International, Inc., basée à Austin, au Texas, et le Bureau of Land Management du gouvernement fédéral ont lancé le projet Bats and Mines, afin de rendre certaines mines non exploitables accessibles aux mammifères volants, mais non bipèdes.
UNIMIN a d'abord demandé conseil au groupe de conservation des chauves-souris en 1995. Les travailleurs ont soudé une grille en acier au-dessus du puits d'admission d'air de la mine, permettant ainsi aux chauves-souris d'entrer et de sortir. Avec l'aide financière des États et du gouvernement fédéral, les volontaires ont érigé une clôture autour de l'entrée principale et installé 49 arches métalliques pour stabiliser le tunnel. Le projet, achevé en 2001, a coûté près de 130 000 $.
La colonie de chauves-souris de la mine, dans l'Indiana, a considérablement augmenté. En 1996, il y avait environ 100 chauves-souris, selon le recensement initial; en 1999, la population avait atteint 9 000 habitants; en 2001, à 15 000; et d’ici 2003, plus de 26 000. En fait, leur nombre a augmenté plus rapidement que l’espèce ne peut se reproduire, ce qui signifie que la mine doit attirer des chauves-souris d’autres régions. «Un jour, ce site unique pourrait contenir plus de chauves-souris d'Indiana que n'importe où ailleurs», a déclaré Merlin Tuttle, président de Bat Conservation International. Bien que l’espèce soit encore en déclin en Amérique du Nord, les populations sont également florissantes dans les mines protégées de New York, du New Jersey, de l’Ohio et de Pennsylvanie.
La mine Magazine est l'une des plus de 1 000 anciennes mines américaines transformées en sanctuaires de chauves-souris depuis 1994, protégeant ainsi des millions de chauves-souris d'au moins 30 espèces différentes, a déclaré Tuttle. Près de Iron Mountain, dans le Michigan, la mine Millie Hill, autrefois exploitée par une société d'extraction de fer, contient des centaines de milliers de petites et grandes chauves-souris brunes. Et dans l’Ouest, quelque 200 sites miniers fermés ont permis de garder la chauve-souris à grandes oreilles de la liste des espèces en voie de disparition.
Pendant ce temps, les chauves-souris semblent avoir gagné un peu de respect. «En dix ans, dit Kath, il n'y a plus personne qui chafique des chauves-souris dans le grenier, mais des gens me demandent conseil pour construire des box dans leur jardin» pour abriter les animaux, l'un des zappeurs de bogues les plus efficaces de la nature.
Dans le magazine Mine, il me semble que le projet a mis au jour un mythe aussi erroné que la notion selon laquelle toutes les chauves-souris sont aveugles, à savoir que chaque espèce en danger génèrera un vilain combat entre les défenseurs de l'environnement et l'industrie. Ici, des preuves vivantes et criantes qu'une coopération est possible couvrent le plafond. Quel meilleur agent pour renverser la sagesse conventionnelle qu'un mammifère volant qui dort à l'envers?
