Roméo et Juliette sont peut-être les deux amoureux les plus durables de l’histoire, mais ils n’ont certainement pas été les premiers à tomber amoureux d’un partenaire censément interdit. Quelque 90 000 ans avant que William Shakespeare donne vie aux Capulets et aux Montagues, deux hominines ont surmonté ce qui semble être un obstacle insurmontable - l’un était un Néandertalien, l’autre une espèce totalement différente connue sous le nom de Denisovan - pour créer une famille interspécifique florissante.
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La jeune fille de scientifiques, surnommée Denisova 11, est la progéniture de ce couplage non conventionnel. Elle vivait en Sibérie moderne, rapporte Maya Wei-Haas pour National Geographic . Elle est morte jeune, probablement vers l'âge de 13 ans, et a été inhumée dans une grotte perchée le long de la lointaine chaîne de montagnes de l'Altaï.
Des dizaines de milliers d'années après la mort prématurée de Denisova, l'un de ses fragments d'os a fourni la première preuve concluante d'un métissage humain précoce. La découverte historique, documentée dans le numéro de cette semaine de Nature, suggère que Néandertaliens, Denisovans et humains modernes ont non seulement coexisté de manière pacifique, mais se sont volontairement accouplés. Dans l’affirmative, l’histoire de la mère néandertalienne de Denisova et de son père Denisovan est peut-être moins liée aux amants maudits qu’un couplage hybride inhabituel, quoique assez commun.
Selon Carl Zimmer du New York Times, les scientifiques ont d'abord identifié l'espèce Denisovan en 2010, lorsqu'ils ont découvert un fragment d'os représentant un groupe auparavant inconnu d'êtres humains. Bien que les Denisovans soient distincts des Néandertaliens et des humains modernes, les chercheurs en savent peu sur leur apparence et leur comportement. Les cinq membres connus de l'espèce, dont Denisova 11, ont tous été découverts dans la grotte de l'Altaï, qui a fourni environ 2 000 fragments d'os endommagés datant d'il y a 120 000 ans.
L'héritage physique des Denisovans est rare: à ce jour, les chercheurs n'ont attribué que trois dents, un petit doigt et un fragment de bras ou de jambe à cette espèce mystérieuse.
Pourtant, ces quelques preuves suffisent à montrer que les Denisovans et les Néandertaliens se sont séparés d'un ancêtre commun il y a environ 390 000 ans, écrit Wei-Haas, et à indiquer le déclin éventuel des deux espèces il y a environ 40 000 ans.
La grotte de Denisova en Sibérie a donné lieu à de nombreuses découvertes anthropologiques, allant du bras ou de la jambe de Denisova 11 à un fragment osseux de Néandertal âgé de 120 000 ans (Institut Bill Viola / Max Planck) Helen Briggs, de BBC News, note que les Néandertaliens vivaient principalement dans les régions occidentales de l'Eurasie, tandis que les Denisovans se rapprochaient davantage de l'Est. Toutefois, lorsque les premiers ont migré vers l’est, des rencontres fortuites entre les deux groupes ont probablement entraîné une confusion entre les espèces.
«Les Néandertaliens et les Denisovans n’ont peut-être pas eu beaucoup d’occasions de se rencontrer», confie à Briggs Svante Pääbo, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, «mais ils se sont souvent rencontrés. nous avons déjà pensé. "
Viviane Slon, chercheuse à l'Institut Max Planck, a dirigé l'analyse de l'ADN de l'os Denisova 11. En utilisant une technique connue sous le nom d’empreinte de masse de peptide de collagène, elle et ses collègues ont identifié le fragment comme faisant partie d’un os de bras ou de jambe humain appartenant à un individu âgé de 13 ans au moins, en fonction de son épaisseur.
L'ADN mitochondrial extrait par Slon, qui contient des gènes distincts transmis par la mère, provient de l'échantillon et a révélé qu'il contenait du matériel génétique similaire à celui observé chez les Néandertaliens. Une analyse plus poussée de l’ADN nucléaire du fragment (hérité des deux parents) a cependant révélé des quantités égales d’ADN de Denisovan.
"Ma première réaction a été:" Qu'est-ce que j'ai mal fait? "", A déclaré Slon à Sarah Zhang, de The Atlantic . Doutant des résultats anormaux, elle répéta les extractions d'ADN six fois. Chaque test s'est terminé avec le même résultat.
«C'est vraiment quand nous avons vu cela maintes et maintes fois que nous avons réalisé que c'était en fait un mélange d'ascendance néandertalienne et de Denisovan», explique Slon.
Selon Zimmer du New York Times, la mère de Denisova 11 était plus étroitement apparentée aux Néandertaliens habitant en Europe occidentale que celles résidant dans la grotte sibérienne il y a environ 120 000 ans. Les parents paternels de Denisova, quant à eux, restaient dans la région entourant la grotte - Denisova 3, l'hominin dont l'auriculaire avait conduit les scientifiques à l'espèce, vivait dans la région quelques milliers d'années après Denisova 11.
Denisova 11 n’était pas le seul humain hybride de sa famille: Sarah Sloat, de l’ inverse, rapporte que le père de la fillette avait au moins un ancêtre néandertalien, ce qui prouve encore un autre couplage interspécifique.
Aujourd'hui, les gènes de Neanderthal et de Denisovan continuent à apparaître dans l'ADN de l'homme moderne. Neanderthal, écrit Wei-Haas de National Geographic, représente 2% de l’ADN de la plupart des populations européennes et asiatiques, tandis que 4 à 6% de l’ADN des Mélanésiens modernes provient de Denisovans.
L'empreinte génétique durable de cette espèce humaine ancienne, ainsi que les informations sur le métissage fournies par le minuscule fragment osseux de Denisova 11, suggèrent que les hybrides interspécifiques pourraient ne pas avoir été une anomalie, comme le croyaient depuis longtemps les scientifiques.
"Lorsque vous trouvez une aiguille dans une botte de foin, vous devez commencer à vous demander si ce que vous cherchez réellement est une aiguille", a déclaré John Hawks, un anthropologue de l'Université de Wisconsin-Madison qui n'a pas participé à l'étude. Atlantique ’s. «Ce génome montre que les hybrides étaient loin d'être aussi rares que les gens l'ont supposé. Ils ont dû être vraiment commun. "
