Les paléoanthropologues s'accordent à dire que les humains modernes ont évolué en Afrique il y a environ 200 000 ans. Pourtant, les preuves fossiles des premiers exemples d' Homo sapiens sont rares. Un des problèmes est la difficulté à reconnaître les vrais humains modernes dans les archives fossiles: à cette époque, beaucoup de fossiles considérés comme des membres primitifs de notre espèce possèdent un mélange de traits modernes et primitifs. Pour certains paléoanthropologues, cela signifie que notre espèce présentait autrefois une plus grande variété de variations physiques qu'aujourd'hui. Pour d'autres, cela signifie que plus d'une espèce d' homo pourrait avoir vécu en Afrique à cette époque, partageant certains traits en commun.
Malgré les difficultés d'identification des premiers humains, il existe plusieurs candidats pour les membres les plus anciens de notre espèce. Voici un aperçu des meilleurs candidats.
Omo I et II (il y a 195 000 ans): En 1967, une équipe dirigée par Richard Leakey a découvert de possibles fossiles d' Homo sapiens dans la formation de Kibish près du fleuve Omo, dans le sud de l'Éthiopie. À l'origine, on pensait que les fossiles, Omo I (crâne et squelette partiel) et Omo II (crâne partiel), étaient âgés de 130 000 ans, mais une réanalyse des datations en 2005 a révélé qu'ils étaient beaucoup plus vieux - 195 000 ans, ce qui en fait le plus ancien. fossiles attribués à Homo sapiens . Au cours des 45 dernières années, le statut d'espèce des fossiles a été débattu. Les chercheurs s'accordent largement pour dire que Omo I était un humain moderne. il avait les caractéristiques humaines d'un visage plat, d'un menton entièrement formé, d'un front haut et d'un casse-tête globulaire. Ils sont moins certains d'Omo II, qui était plus primitif avec ses os crâniens plus épais, plus «robustes» et son front incliné. Si certains paléoanthropologues disent que Omo II est trop archaïque pour être l'un de nous, d'autres suggèrent qu'il témoigne de la grande diversité physique des premiers humains modernes.
Herto fossil (160 000 ans ): Tim White de l’Université de Californie à Berkeley et ses collègues ont mis au jour trois crânes presque complets, deux adultes et un enfant, dans la région de Middle Awash en Éthiopie en 1997. Les crânes semblent assez modernes, ont indiqué les chercheurs dans Nature en 2003. Mais comme certains traits crâniens ne font pas partie des variations humaines modernes, les chercheurs ont placé les fossiles de Herto dans leur propre sous-espèce, Homo sapiens idaltu (idaltu signifie «ancien» dans la langue afar de l’Éthiopie). Les coupures et les éraflures sur les crânes suggèrent que ces premiers humains se sont livrés à des pratiques mortuaires, car ces marques ne sont pas typiques du cannibalisme.
Fossiles de Qafzeh et de Skhul (il y a environ 100 000 ans): dans les années 1930, des chercheurs travaillant dans les grottes de Qafzeh et de Skhul, dans le nord d’Israël, ont retrouvé les restes squelettiques d’au moins 30 personnes, dont quelques-unes délibérément enterrées. Certains chercheurs suggèrent que les fossiles représentent une migration précoce des humains hors d'Afrique. Mais comme Omo II, certains des fossiles de la collection sont difficiles à classer. Par exemple, le crâne connu sous le nom de Skhul V avait des crêtes épaisses et manquait de menton. Les traits primitifs de cette population pourraient être le résultat d'un métissage avec des Néandertaliens, qui vivaient également dans la région à cette époque.
Cro-Magnon 1 (il y a 30 000 ans): D' accord, ce fossile est trop jeune pour être un véritable candidat au membre le plus âgé de notre espèce. Mais je l'ai inclus sur la liste pour sa signification historique. Découvert en France en 1868, le crâne de Cro-Magnon 1 fut l'un des tout premiers fossiles d' Homo sapiens jamais découverts, démontrant ainsi la grande antiquité de notre espèce.
