Le pionnier de la science-fiction HG Wells a évoqué des visions futuristes qui ne se sont pas encore réalisées: une machine qui remonte dans le temps, un homme qui devient invisible et une invasion martienne qui détruit le sud de l'Angleterre.
Mais pour un homme né il y a 150 ans, de nombreuses autres prédictions de Wells sur le monde moderne se sont avérées étonnamment prudentes.
Wells, né en 1866, avait reçu une formation de scientifique, une rareté parmi ses contemporains littéraires, et était peut-être la figure la plus importante du genre qui deviendrait de la science-fiction.
Les écrivains de cette tradition ont une histoire non seulement d’imaginer l’avenir, mais également d’inciter d’autres à en faire une réalité. En 2012, Smithsonian.com a publié une liste des dix meilleures inventions inspirées par la science-fiction, allant de la fusée à carburant liquide de Robert H. Goddard au téléphone portable.
«Wells était une imagination pressée, il voulait se projeter dans le futur plus tôt que prévu. C'est pourquoi il est si prédictif dans ses écrits », explique Simon James, responsable du département d'études anglaises de l'université de Durham et rédacteur en chef du journal officiel de la société HG Wells.
Les idées de Wells ont également perduré parce qu'il était un conteur remarquable, ajoute James. Pas moins un écrivain que Joseph Conrad a accepté. «Je suis toujours fortement impressionné par votre travail. Le mot est impressionnant, Ô Réaliste du fantastique! », Écrit-il à Wells après avoir lu The Invisible Man .
Voici quelques-unes des incroyables prédictions de HG Wells qui se sont réalisées, ainsi que d'autres qui ne le sont pas - du moins pas encore.
Téléphones, courriels et télévision
Dans Men Like Gods (1923), Wells invite les lecteurs à une utopie futuriste, qui est essentiellement la Terre après des milliers d'années de progrès. Dans cette réalité alternative, les gens communiquent exclusivement avec des systèmes sans fil utilisant une sorte de mélange de propriétés de messagerie vocale et de courrier électronique.
«En Utopia, sauf arrangement préalable, les gens ne parlent pas au téléphone», écrit-il. «Un message est envoyé à la station du district dans lequel on sait que le destinataire se trouve, et il attend jusqu'à ce qu'il choisisse d'exploiter ses messages accumulés. Et tout ce que l'on souhaite répéter peut être répété. Puis il répond aux expéditeurs et envoie tout autre message qu’il souhaite. La transmission est sans fil. "
Wells a également imaginé des formes de divertissement futur. Dans When the Sleeper Wakes (1899), le protagoniste passe de deux siècles de sommeil à un Londres dystopique dans lequel les citoyens utilisent des technologies extraordinaires telles que le livre audio, l'avion et la télévision, tout en subissant une oppression systématique et une injustice sociale.
Ingénierie génétique
Les visiteurs de l'île du docteur Moreau (1896) ont été confrontés à une ménagerie de créatures bizarres, notamment Leopard-Man et Fox-Bear Witch, créées par le docteur fou titulaire dans des expériences d'hybride humain-animal qui pourraient présager du génie génétique.
Bien que Moreau ait créé ses Frankenbeasts avec des techniques plus rudimentaires, telles que des greffes chirurgicales et des transfusions sanguines, le thème des humains jouant Dieu en bricolant avec la nature est devenu une réalité. Les scientifiques travaillent pour le jour où les organes d'animaux pourraient servir de greffes à long terme pour des patients humains, bien qu'aujourd'hui le système immunitaire humain rejette toujours ces efforts. Et des expériences controversées connues sous le nom d'études sur les chimères créent des hybrides homme-animal en ajoutant des cellules souches humaines à des embryons d'animaux.
Notamment, les hybrides homme-animal créés par Moreau finissent par plaire au docteur, et cette fin fait écho à un autre thème courant de Wells. «C'est souvent un avertissement sur les conséquences de la technologie, en particulier lorsque vous n'y réfléchissez pas correctement», explique James.
Lasers et armes à énergie dirigée
Les Martiens dans La guerre des mondes (1898) déchaînent ce que Wells appelle un Heat-Ray, une super arme capable d'incinérer des humains sans défense avec un éclair de lumière silencieux. Le 16 mai 1960, Theodore Maiman aurait déclenché le premier laser opérationnel au laboratoire de recherche Hughes en Californie, mais les penseurs militaires espéraient transformer le concept en laser en arme, avant même que ce dernier ne soit réellement éprouvé.
La description de Wells n’est pas assez précise pour construire un laser fonctionnel, mais elle ressemble à la fois à cet appareil et à d’autres armes à «énergie dirigée», telles que celles qui utilisent des micro-ondes, un rayonnement électromagnétique et des ondes radio ou sonores, comme le font les États-Unis et d’autres armées. développé ces dernières années.
“Beaucoup pensent que d'une certaine manière [les Martiens] sont capables de générer une chaleur intense dans une chambre de non-conductivité pratiquement absolue. Cette chaleur intense est projetée par un faisceau parallèle sur tout objet de leur choix, au moyen d'un miroir parabolique poli de composition inconnue, tout comme le miroir parabolique d'un phare projette un faisceau de lumière », a écrit Wells.
En général, Wells était plus intéressé par les effets potentiels de ses idées futures que par les détails techniques, souligne James.
«Il prendra en quelque sorte un élément de compréhension scientifique du monde et le modifiera. Donc dans The Time Machine, si vous envisagez le temps comme la quatrième dimension, si vous pouviez voyager dans le temps aussi librement que dans les trois autres? Ou, dans Les Premiers Hommes sur la Lune, si vous pouviez fabriquer un matériau [Wells l'appelait Cavorite] aussi insensible à la gravité que d'autres matériaux sont insensibles à la chaleur? Vous ne prenez que cette chose et vous voyez ce qui en découle », explique James.
(Les principaux auteurs de science-fiction d’aujourd’hui utilisent encore cette technique au travail pour façonner l’avenir de demain. En fait, certaines entreprises commandent une «fiction de conception» pour voir comment les idées novatrices pourraient fonctionner si elles devenaient réalité à l’avenir. Cory Doctorow, une romancière dont les clients ont inclus Disney et Tesco, a confié à une entreprise le soin de raconter une histoire sur l'utilisation d'une technologie afin de déterminer si elle valait la peine d'être suivie. C'est comme un architecte qui crée un survol virtuel de un immeuble." )
Bombes atomiques et prolifération nucléaire
Wells se réjouissait des avantages potentiels de la technologie mais craignait également leur côté obscur. «HG Wells était probablement l'écrivain qui voyait le plus clairement au début du XXe siècle la possibilité d'une guerre totale», déclare Eleanor Courtemanche de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign (une nouvelle exposition physique et en ligne présente une vaste collection Wells. )
Wells a reconnu le pouvoir destructeur qui change le monde et qui pourrait être exploité en scindant l'atome. Les bombes atomiques qu'il introduit dans The World Set Free (1913) alimentent une guerre si dévastatrice que ses survivants sont incités à créer un gouvernement mondial unifié afin d'éviter de futurs conflits.
Les bombes de Wells diffèrent de celles développées par les scientifiques du projet Manhattan. Ils ont explosé continuellement, pendant des jours, des semaines ou des mois, en fonction de leur taille, alors que leurs éléments rayonnaient furieusement d’énergie pendant leur dégénérescence et créaient de ce fait des mini-volcans de mort et de destruction.
Wells a également clairement compris les dangers de la prolifération nucléaire et les scénarios catastrophiques qui pourraient survenir à la fois lorsque les nations sont capables de «destruction mutuelle assurée» et lorsque des acteurs non étatiques ou des terroristes se lancent dans la mêlée.
«La destruction devenait si facile que n'importe quel petit groupe de mécontents pouvait s'en servir; cela révolutionnait les problèmes de la police et de la régie interne. Avant le début de la dernière guerre, il était de notoriété publique qu'un homme pouvait transporter dans un sac à main une quantité d'énergie latente suffisante pour détruire une demi-ville », a-t-il écrit.
Où se trouvait le puits - du moins jusqu'à présent
Wells a rejeté l’idée que l’avenir est inconnaissable, écrit le célèbre écrivain de science-fiction James Gunn, qui a également contribué à l’innovation dans les études universitaires en science-fiction.
"Il a estimé qu'il était possible, grâce à l'utilisation de ce qu'il a d'abord appelé" histoire inductive "et plus tard" d'écologie humaine "(définie comme l'élaboration de" conséquences biologiques, intellectuelles et économiques "), de tracer les possibilités de la avenir et de pousser les gens à utiliser judicieusement ces possibilités. Il était le premier futurologue, l'homme qui a inventé demain », écrit Gunn dans The Science of Science-Fiction Writing, publié en 2000.
Mais Wells a eu d’autres grandes idées qui ne se sont pas concrétisées, bien que, bien sûr, sa vision ait toujours la possibilité d’aller plus loin dans le futur que notre époque. Au moment d'écrire ces lignes, nous n'avons pas été envahis par les Martiens. L'invisibilité humaine reste également insaisissable, même si la science progresse dans cette direction. La machine à remonter le temps, une invention introduite dans une nouvelle de 1895, n’a pas non plus été élaborée.
La plus grande déception pour Wells fut peut-être l'échec de sa vision politique idéalisée, un gouvernement mondial, qu'il décrit dans A utopia moderne (1905).
Wells était un socialiste engagé qui espérait qu'une «nouvelle république» mondiale assurerait la paix à perpétuité. Wells, décédé en 1946, vécut assez longtemps pour apprendre que cet avenir imaginaire ne se concrétiserait probablement pas. Il prit donc un rôle très actif dans la promotion de la coopération internationale partout où il le pouvait.
«Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l'idée d'un État mondial ne cessant de se créer était une nouvelle gifle, a déclaré James. Wells a donc lancé une campagne en faveur des droits de l'homme universels. Je pense que c'est Wells qui a écrit des lettres au Times qui a lancé le processus qui a finalement conduit à la déclaration des droits de l'homme des Nations Unies en 1947. »Wells exposa également sa vision dans The Rights of Man (1940) et ses projets de déclaration sur les sujets ont été utilisés pour aider à rédiger le document officiel des Nations Unies
Courtemanche ajoute que la conception du gouvernement mondial de Wells, bien que n'atteignant jamais son idéal utopique, s'est effectivement concrétisée au moins de façon modeste.
"Pensez à toutes les agences internationales qui ont vu le jour après la Seconde Guerre mondiale dans l'espoir qu'un cadre international empêcherait la guerre mondiale de se reproduire", a-t-elle déclaré. "Bretton Woods, le FMI, l'OTAN, l'Union européenne - aucun de ceux-ci n'était véritablement mondial, mais il s'agissait sans aucun doute d'un pas en avant vers la société mondiale plus pacifique et organisée imaginée par Wells."
