La ville suédoise isolée de Jukkasjärvi, située à 200 km au-dessus du cercle polaire arctique, n’a jamais été le choix naturel pour une destination touristique hivernale. Connu plus pour ses offres estivales abondantes, comme des excursions de rafting et des expéditions de pêche, le petit village au large de la rivière Torne s'est transformé en une ville fantôme glacée en hiver. Puis, à la fin des années 1980, un entrepreneur suédois local a eu une idée fantaisiste qui a tout changé: associer glace et art pour attirer les visiteurs pendant les mois les plus froids de l’hiver. Vingt-cinq ans plus tard, Jukkasjärvi est l’épicentre du phénomène du tourisme hivernal connu sous le nom d’hôtel de glace, où les clients aventureux paient pour passer la nuit dans une chambre entièrement en glace. Au fil des ans, des imitateurs ont surgi du Canada au Japon, mais l'Icehotel de Jukkasjärvi reste le premier et le plus grand.
"Plus ou moins, c'était une coïncidence", explique Arne Bergh, directeur artistique de Icehotel, à propos de la création de l'hôtel. Pendant des années, l'homme d'affaires local Yngve Bergqvist a vu Jukkasjärvi rempli de touristes assistant à des conférences ou en quête d'aventure sur la Torne, l'une des rivières les plus propres d'Europe, en été, tandis que la ville se vidait en hiver. Berqvist, qui planifiait de maintenir la place en activité pendant les mois les plus froids, s'est rendu dans les endroits les plus froids du monde, notamment à Sapporo, au Japon, pendant son festival annuel de la glace en hiver. Entouré par la tradition de la sculpture sur glace, Bergqvist a eu une idée: apporter de l'art glacé à Jukkasjärvi. En 1989, la ville a organisé son premier séminaire de sculpture sur glace, invitant des artistes japonais à venir travailler avec de la glace extraite du Thorne. En 1990, l’art s’est installé dans un igloo de 645 pieds carrés situé sur les rives du Torne.
L'année suivante, par hasard, l'espace d'exposition sur l'igloo de Bergqvist a accueilli ses premiers occupants du jour au lendemain lorsqu'un groupe de touristes venus à Jukkasjärvi pour une retraite commerciale hivernale s'est retrouvé sans lieu d'hébergement. Quelqu'un a suggéré l'igloo et, armés de peaux de rennes et de sacs de couchage, 15 visiteurs ont passé la nuit à l'intérieur de la structure. "Ils ont passé une bonne nuit et quand ils sont sortis, ils ont dit:" C'était presque comme dormir dans un hôtel ", a déclaré Bergh. "Et l'idée était née."
L’année suivante, explique Bergh, c’est la première fois que l’Icehotel a adopté sa double fonction de site pour les visiteurs artistiques et les touristes. "Il y a eu beaucoup d'essais et d'erreurs au cours de ces années, avec quoi faire et ce qu'il était possible de faire", dit-il, notant que l'hôtel est passé d'une opération de type dortoir à plusieurs lits par chambre à un ensemble d'hôtel. sur la combinaison de l'aventure et du luxe. Cette année, l'Icehotel propose 63 chambres, dont des chambres et des suites de luxe dotées d'un mobilier et même d'une salle de bains privée. Bien que le nombre de chambres change chaque année, la taille de l'hôtel reste la même, occupant près de 60 000 pieds carrés. Cependant, tout au long de son expansion, Icehotel a maintenu son engagement à abriter un art de la glace original fabriqué à partir de l’eau pure du Torne.
"Mon idée était que nous devrions être aussi naturels que possible à 100%", explique Bergh. Cet hôtel devrait sortir de la rivière au début de l’hiver et, conformément à la loi de la nature, revenir à la rivière au printemps. C'était notre philosophie. "
Chaque année, le Icehotel commence par sélectionner des artistes qui construiront ses salles. Des artistes du monde entier présentent leur candidature et sont sélectionnés par un jury qui tente de trouver un équilibre entre sculpteurs chevronnés et nouveaux talents innovants. Les artistes sont sélectionnés en fonction de leur expérience, mais également de leur vision du projet et de la façon dont cela se compare ou contraste avec les autres artistes sélectionnés pour cette année. "Nous n'acceptons rien d'autre que des œuvres d'art originales. Elles doivent être originales et nous ne les copions jamais, pas même nous-mêmes", explique Bergh. "Ce doit être comme le cycle de la rivière, renouvelé chaque année."
L'extérieur de l'Icehotel, pendant la construction. (Paulina Holmgren) 
Une chambre au sein de l'Icehotel est construite. (Paulina Holmgren) 
Deux artistes travaillent dans leur chambre. (Paulina Holmgren) 
Le hall principal de Icehotel, pendant la construction. (Paulina Holmgren) 
Une sélection d'outils utilisés pour créer l'Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un constructeur utilise un fer pour faire fondre et lisser la glace. (Paulina Holmgren) 
Immeuble Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un artiste s'éloigne de la glace tout en construisant une suite pour le Icehotel 2015. (Paulina Holmgren) La construction du squelette extérieur de l'hôtel commence début novembre, lorsque la température à Jukkasjärvi commence à chuter. Après des années d’essais et d’erreurs, les constructeurs d’Icehotel ont mis au point une procédure permettant de créer leurs propres cadres en acier spécial, qu’ils garnissent de snice (un mélange de neige et de glace reflétant la lumière du soleil, ralentissant ainsi la fonte éventuelle de l’hôtel) et de la glace pure du Thorne . Le snice et la glace sont laissés à durcir autour des cadres en acier pendant deux jours avant de les retirer, laissant derrière eux une coquille de glace et de neige. Lorsque les artistes arriveront à la mi-novembre, ils trouveront tout le matériel nécessaire pour compléter leurs chambres et suites, des piles de glace et du snice aux ciseaux et aux fers. Les artistes travaillent également avec des concepteurs de lumière pour créer l'environnement de lumière idéal pour leur chambre (Jukkasjärvi, situé au-dessus du cercle polaire arctique, vit dans l'obscurité la plus totale en décembre et janvier, faisant de la lumière artificielle un élément crucial de l'expérience de l'hôtel).
L'hôtel est ouvert au public à la mi-décembre et reste ouvert jusqu'à la mi-avril. Selon Bergh, chaque saison, environ 30 000 personnes franchissent ses murs de glace et y passent en moyenne deux à trois nuits. La plupart resteront une ou deux nuits à l’Icehotel et passeront le reste de leur temps dans des logements chauds séparés qui entourent la structure de glace; Ce logement plus chaud compte environ 170 lits ainsi que deux restaurants. Pendant la haute saison (avant avril), le coût d'une nuit à l'Icehotel varie de 275 $ à plus de 800 $, selon le jour de la semaine et la taille de la chambre. les chambres les moins chères sont relativement simples et ne sont pas conçues par des artistes.
À l’intérieur de l’Icehotel, il fait 23 ° C froids. Les clients passent la nuit sur des lits faits de glace (bien que les matelas ne le soient pas, heureusement), enveloppés dans des peaux de rennes et des sacs de couchage robustes. Dans la matinée, ils sont récompensés avec du jus de baies chaudes et une excursion au sauna situé dans un bâtiment adjacent.
"C'est un luxe, mais c'est un luxe différent, parce que c'est le luxe de la nature pure et de l'art pur", explique Bergh. "Cela devrait être une petite aventure de rester dans l'Icehotel. Vous devriez accomplir quelque chose."
À la mi-avril, l'hôtel commence à être victime de l'ascension progressive du soleil arctique et à se fondre lentement dans le pays d'où il est parti des mois plus tôt. Tout le processus, explique Bergh, est éphémère, mais c’est ce qui le rend si attrayant pour les artistes qui souhaitent expérimenter et repousser les limites de leurs idées. "Vous ne pouvez pas vendre [l'art de la glace], vous ne pouvez pas le stocker, vous ne pouvez pas le mettre dans une galerie", dit-il.
L'existence saisonnière de l'hôtel le long des rives du Torne est plus qu'une contrainte temporelle pour les artistes et les touristes: elle est au cœur de la philosophie qui anime Icehotel, une philosophie qui, selon Bergh, le distingue des imitateurs. "La glace de rivière a une vie en elle. Une rivière est un mouvement", dit Bergh. "Nous relevons l'heure, le moment glacial, et construisons un hôtel de glace. Nous empruntons à la nature et le rendons au printemps."
Un séjour sans faille
